Habilidades sociales para niños con TDAH: Estrategias de amistad que funcionan

Dominando las conversaciones. No mostrando interés en los demás. Contando chistes vergonzosos. Luchando en situaciones sociales no estructuradas. Los niños y adolescentes con TDAH conocen demasiado bien estas dificultades sociales y malentendidos. Para muchos niños, estos problemas de amistad se convierten con el tiempo en una fuente de vergüenza; se preguntan por qué no pueden comprender lo que viene de forma intuitiva a sus compañeros y pueden retirarse socialmente, a menudo al mundo de las "amistades virtuales".

¿Por qué los niños con TDAH tienen dificultades con las amistades? Navegar por las interacciones sociales requiere varios procesos mentales, o habilidades de función ejecutiva. Los déficits y retrasos en estas habilidades, a los que me refiero como habilidades de función ejecutiva social, son comunes en el TDAH y explican muchos de los problemas de nuestros hijos en el ámbito social.

Las habilidades de función ejecutiva social retrasadas representan un desafío de aprendizaje; impiden que los niños capten de manera intuitiva la información social desde una edad temprana en la misma medida que sus compañeros. Esto no debe confundirse con las dificultades derivadas de la ansiedad social u otras condiciones.

Las habilidades sociales mejoradas comienzan a arraigarse cuando entendemos las habilidades fundamentales que causan los mayores problemas, desde el diálogo interno y la flexibilidad cognitiva hasta la toma de perspectiva y la comprensión del contexto, y las estrategias que construyen y apoyan de manera efectiva estas habilidades en los cerebros con TDAH.

Los niños y adolescentes con TDAH, incluso si tienen motivación social, tienden a tener dificultades con las siguientes habilidades que subyacen a las interacciones sociales:

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Muchos niños con TDAH tienen problemas con las habilidades anteriores porque les cuesta "escuchar" su diálogo interno (a lo que me refiero como su "Entrenador Mental" para ayudar a los niños a entender esta habilidad).

Por supuesto, los síntomas del TDAH, como la impulsividad y la falta de atención, también pueden afectar las interacciones sociales. La impulsividad puede hacer que una persona interrumpa a alguien que está hablando o diga cosas inapropiadas, mientras que la falta de atención puede manifestarse como distraerse durante una conversación o parecer desinteresado.

Las habilidades de función ejecutiva social retrasadas se hacen evidentes para los compañeros de la misma edad alrededor de los 7 años y mucho antes de que los padres comiencen a notarlo. Los signos tempranos a menudo incluyen lo siguiente:

A medida que las expectativas sociales aumentan con el tiempo, pueden surgir nuevas dificultades, también arraigadas en habilidades de función ejecutiva social débiles. Los signos de que un preadolescente o adolescente tiene dificultades sociales incluyen lo siguiente:

Los padres desempeñan el papel más importante para ayudar a los niños a mejorar sus habilidades de función ejecutiva social. Aquí es cómo comenzar:

1. Comparte tu diálogo interno para modelar la toma de perspectiva. Esto ayudará a tu hijo a entender cómo suena pensar en los demás y, por lo tanto, ayudará a desarrollar su propio diálogo interno. Vocalizar tu diálogo interno ayudará a tu hijo a aprender a hacer una pausa y considerar cómo ellos (y otros) se presentan en situaciones sociales. Comparte pensamientos como:

2. Enseña a tu hijo sobre la importancia de las "falsas apariencias". Una falsa apariencia (un término que uso con los niños a los que ayudo) es cuando muestras interés en lo que otros están diciendo, aunque en realidad no estés interesado. Todos nos involucramos en este tipo de reciprocidad. Pero los niños con TDAH a menudo no comprenden que "tolerar" los intereses de otra persona, especialmente cuando esa persona es nueva para ellos, es una parte implícita de las interacciones sociales y es crucial para construir y mantener amistades.

3. Elogia los esfuerzos de tu hijo. Reconoce cuando tu hijo muestra resiliencia, flexibilidad, determinación y disposición a probar algo nuevo con los demás. Usa reconocimiento y elogios intencionales para ayudar a tu hijo a entender comportamientos sociales que ayudarían a sus compañeros a sentirse cómodos cerca de ellos. Ejemplos:

4. Ayuda a tu hijo a entender el contexto. La causa y efecto de nuestras palabras y acciones, y cómo respondemos a lo que sucede a nuestro alrededor, fluctúa según el entorno. Un niño, por ejemplo, puede sentirse más cómodo compartiendo un chiste con un compañero de clase que con el director de la escuela.

Para demostrar que las personas tienen una variedad de pensamientos basados en el contexto situacional, uso lo que he llamado el "Medidor de Incómodo a Genial" - una herramienta visual que ayuda a mejorar la toma de perspectiva en los niños. En un extremo está el incómodo (pensamientos y sentimientos de incomodidad y torpeza) y en el otro está el genial (pensamientos y sentimientos positivos). Para utilizar la herramienta, pide a tu hijo que tenga en cuenta el contexto de una situación primero. Luego, pregunta por su perspectiva: Según sus palabras y acciones, ¿qué tipo de respuesta creen que obtuvieron de los demás? ¿En qué parte de la escala se encuentra?

5. Practice “reading the field” together. Situational awareness requires putting pieces of information together to make sense of what’s going on, no matter if we’re indoors or outdoors. (That’s why I use “reading the field” instead of “reading the room.”) Situational awareness is as much about knowing what to do at a birthday party as it is about safety awareness while walking through a busy parking lot. Everyday life offers plenty of opportunities to work on these skills in varied contexts.

So the next time you’re at the shopping center parking lot with your child, help them “read the field.” Here’s what that may sound like:

6. Extracurriculars are essential. Whether sports, music, dance, or another interest, extracurriculars give your child a chance to spend time with their similar-age peers.  Require them to participate in an after-school activity; they likely will not take the leap on their own.

7. Help your child remember past social successes. ADHD minds struggle with episodic memory, or recalling the emotions associated with past experiences. That means your child may struggle to recall social experiences they found enjoyable. (It’s why they may remember last year’s summer camp as “boring” even though they raved about it at the time.) Without the aid of memory, your child may be reluctant to engage in similar social opportunities as they arise. Tap into your child’s episodic memory by asking questions about their past social experiences, scrolling through photos, and reminding them of all the ways they had fun and excelled.

8. Don’t measure your child’s social competency by how they interact with family. Children will often act differently at home than they do in school or with peers. Many children often do not feel the need to use “good social skills” with immediate family.  They feel safest with family, and they know there are no social ramifications if they use poor social skills with Mom, Dad, or siblings.

As you help build your child’s social skills, here are some important reminders:

The content for this article was derived, in part, from the ADDitude ADHD Experts webinar titled, “Raising Socially Smart Tweens & Teens” with Ryan Wexelblatt, LCSW, ADHD-CCSP, which was broadcast live on March 2, 2022.

Ryan Wexelblatt, LCSW, ADHD-CCSP is the Founder and Director of ADHD Dude.  He creates videos for parents and kids at the ADHD Dude YouTube channel, provides Parent Training and social programs for boys.  

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