Una volta alla settimana l'insulina potrebbe significare meno iniezioni per alcuni pazienti con diabete

La vita con il diabete di solito include molte iniezioni dell'ormone insulina che controlla lo zucchero nel sangue. Ricerche recenti che indagano su un'iniezione settimanale suggeriscono che potrebbe aiutare a ridurre il peso un po' per alcuni con la malattia.

Due aziende farmaceutiche hanno sviluppato formulazioni settimanali di insulina e hanno testato i farmaci in studi clinici di fase avanzata. Questo settembre, sul New England Journal of Medicine, i ricercatori hanno riportato risultati promettenti per efsitora, di Eli Lilly. Per gli adulti con diabete di tipo 2, il farmaco ha funzionato altrettanto bene di una formulazione di insulina una volta al giorno. Ma uno studio sugli adulti con diabete di tipo 1, riportato lo stesso mese sul Lancet, ha trovato che c'erano più episodi di zucchero nel sangue pericolosamente basso nel gruppo di persone che assumevano efsitora rispetto al gruppo che faceva un'iniezione di insulina una volta al giorno.

Nel frattempo, icodec, di Novo Nordisk, ha ricevuto l'approvazione per l'uso negli adulti con diabete da parte dell'Unione Europea, del Canada e di alcuni altri paesi. Ma la Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha annunciato a luglio che non è pronta ad approvare l'applicazione dell'azienda per icodec. A maggio, un comitato consultivo della FDA aveva votato contro l'avanzamento del farmaco in parte a causa delle preoccupazioni sulla sicurezza derivanti dal rischio aumentato di ipoglicemia - il termine clinico per lo zucchero nel sangue troppo basso - per coloro con diabete di tipo 1.

Ci vorrà probabilmente del tempo prima che si chiariscano le cose su quando e per chi l'insulina settimanale diventerà disponibile negli Stati Uniti. Per ora, gli studi clinici forniscono alcune informazioni sull'utilità e sui limiti di una formulazione settimanale. Science News ha parlato con due esperti sull'insulina settimanale, sui problemi quando si cerca di imitare il sistema del corpo per regolare lo zucchero nel sangue e su cos'altro potrebbe essere utile per le persone che gestiscono il diabete.

Il diabete si sviluppa quando i livelli di glucosio nel sangue diventano troppo alti, perché il corpo ha perso la capacità di regolare correttamente questo zucchero - il principale carburante del corpo - con l'insulina. Il diabete di tipo 1 è una malattia autoimmune che distrugge le cellule nel pancreas che producono insulina. Con il diabete di tipo 2, queste cellule non producono abbastanza insulina o il corpo non risponde all'insulina in modo efficace, o entrambi. Nel tempo, livelli elevati di zucchero nel sangue possono danneggiare i reni, il cuore, gli occhi e i nervi.

Circa 38 milioni di persone hanno il diabete negli Stati Uniti, quasi il 12 percento della popolazione, secondo i Centri per la Prevenzione e il Controllo delle Malattie degli Stati Uniti. Quasi 2 milioni di loro hanno il diabete di tipo 1.

Gestire il diabete significa monitorare i livelli di zucchero nel sangue durante il giorno e, per coloro con diabete di tipo 1 e alcuni con diabete di tipo 2, capire quanto insulina assumere. Se la dose di insulina è troppo alta, lo zucchero nel sangue scende troppo. Gli effetti possono essere sentiti rapidamente e includere tremori, nausea, affaticamento, fame, vertigini e irritabilità, tra gli altri sintomi. Se i livelli di zucchero nel sangue diventano gravemente bassi, una persona può diventare confusa, sentirsi debole, avere difficoltà a camminare e persino perdere conoscenza. L'ipoglicemia grave è un'emergenza medica.

Con il diabete, c'è "molto pensiero sul cibo e sui numeri", dice Laura Young, endocrinologa specializzata nella cura del diabete presso la Scuola di Medicina dell'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill. "Non si ferma mai".

Le persone con diabete di tipo 1 e alcuni con diabete di tipo 2 possono affrontare più iniezioni giornaliere di insulina. L'insulina a rapida azione copre l'aumento di glucosio che si verifica con i pasti. L'insulina a lunga durata che dura circa 24 ore gestisce il tempo tra i pasti e di notte. Coprire tre pasti e il resto del giorno e della notte porta a "almeno quattro iniezioni, ed è probabilmente il minimo", dice Young.

Cellule speciali nel pancreas, chiamate cellule beta, producono insulina. Le cellule beta rilevano la quantità di glucosio nel sangue e secernono la quantità necessaria di insulina, rispondendo ai cambiamenti di glucosio dovuti ai pasti, all'esercizio fisico, alla malattia e allo stress. Nel corpo, c'è "una regolazione continua per mantenere lo zucchero in un buon intervallo, anche se non mangiamo", dice l'endocrinologo Giulio Romeo della Harvard Medical School e del Joslin Diabetes Center di Boston. "È difficile replicare l'abilità del nostro corpo a regolare in modo preciso" questo processo, dice Romeo.

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Le iniezioni di insulina non possono replicare la reattività delle cellule beta. Quanto rapidamente un'insulina viene assorbita nel sangue dipende dal punto in cui viene iniettata. E sebbene i ricercatori abbiano apportato innovative modifiche chimiche alle formulazioni d'insulina, creando versioni che durano 24 ore o più, le insuline a lunga durata non sono in grado di offrire la stessa gestione costante del glucosio tra i pasti che le cellule beta possono garantire.

Al contrario, ci sono picchi e cali leggeri quando l'insulina a lunga durata viene rilasciata, dice Romeo. Questo significa che nel tempo può esserci un po' troppa o un po' troppo poca insulina disponibile. Inoltre, una volta presa una dose, "non puoi cambiarla", dice Romeo. Se una dose a lunga durata si rivela essere più di quanto necessario per le prossime 24 ore, una persona potrebbe finire con livelli bassi di glucosio nel sangue.

L'insulina settimanale è destinata a sostituire un'iniezione a lunga durata giornaliera. Potrebbe fare la differenza per la qualità della vita delle persone "dovendo fare un'iniezione in meno al giorno", dice Young. Ma la cosa fondamentale sarà "assicurarsi che sia la dose corretta", dice lei. Con un'iniezione giornaliera, se la dose è troppo alta, "è molto più facile gestire l'ipoglicemia per quel periodo di tempo rispetto a tutta la settimana."

Negli studi clinici delle due formulazioni settimanali, c'erano più episodi di grave ipoglicemia nei partecipanti con diabete di tipo 1 che assumevano insulina settimanale rispetto a quelli che assumevano insulina giornaliera. Questo non è stato un problema negli studi dei partecipanti con diabete di tipo 2.

Le persone con diabete di tipo 2 "producono ancora un po' di insulina da sole", dice Young, e "per la maggior parte, hanno una minore variabilità nel loro livello di zucchero nel sangue" rispetto alle persone con diabete di tipo 1. Questo potrebbe ridurre il rischio di finire con l'ipoglicemia. L'insulina settimanale "è certamente promettente" per il diabete di tipo 2, dice lei. Per il diabete di tipo 1, "penso che dovranno mostrare ulteriori dati e essere un po' più precisi" su quali persone con diabete di tipo 1 potrebbero trarne beneficio, dice lei, in termini di variabilità del livello di zucchero nel sangue e altri fattori.

È più difficile apportare gli aggiustamenti necessari "quando ti impegni a un farmaco che viene iniettato una volta a settimana", dice Romeo. "Penso che le persone con diabete di tipo 1 abbiano bisogno di un livello di raffinamento a livello di sistema su base giornaliera che rende l'insulina settimanale possibilmente non la migliore opzione in generale."

"L'accessibilità dei sistemi di monitoraggio continuo del glucosio è davvero fondamentale", dice Romeo, per aiutare ad ampliare l'accesso a questi dispositivi. I monitor continuo del glucosio leggono i livelli di zucchero nel sangue 24 ore al giorno tramite un sensore posizionato sotto la pelle. Senza questa tecnologia, le persone testano il glucosio pungendosi il dito per gocce di sangue più volte al giorno. L'uso dei monitor continuo del glucosio per gestire il diabete può ridurre le ospedalizzazioni e migliorare la qualità della vita per coloro che seguono programmi intensivi di insulina. Ma può essere difficile soddisfare i requisiti di idoneità imposti dalle compagnie di assicurazioni per ottenere copertura per i dispositivi, che potrebbero costare diverse migliaia di dollari a carico del paziente.

Young vorrebbe che più persone avessero accesso e approfittassero dell'educazione sul diabete, che include come monitorare il glucosio nel sangue, come iniettare l'insulina, capire l'impatto dell'attività e di cibi diversi sul glucosio nel sangue e altro ancora. Uno studio pubblicato nel 2022 ha scoperto che solo la metà degli adulti con diabete ha dichiarato di aver ricevuto l'educazione sul diabete. Coloro che l'hanno fatto erano più propensi a prendere misure per gestire il loro diabete e ottenere cure cliniche rispetto a coloro che non lo hanno fatto. L'educazione sul diabete "sembra un po' antiquata", dice Young, "ma è davvero importante."