Una insulina semanal podría significar menos inyecciones para algunas personas con diabetes

La vida con diabetes suele incluir muchas inyecciones de la hormona insulina, que controla el azúcar en la sangre. Una investigación reciente sobre una inyección semanal sugiere que podría ayudar a aliviar un poco la carga para algunos con la enfermedad.

Dos empresas farmacéuticas han desarrollado formulaciones semanales de insulina y han probado los medicamentos en ensayos clínicos de fase tardía. En septiembre, en la revista New England Journal of Medicine, los investigadores informaron resultados prometedores para efsitora, de Eli Lilly. Para adultos con diabetes tipo 2, el medicamento funcionó tan bien como una formulación de insulina diaria. Sin embargo, un ensayo en adultos con diabetes tipo 1, reportado el mismo mes en The Lancet, encontró más episodios de azúcar en sangre peligrosamente baja en el grupo que tomaba efsitora que en el grupo que tomaba una inyección de insulina diaria.

Mientras tanto, icodec, de Novo Nordisk, ha recibido la aprobación para su uso en adultos con diabetes por parte de la Unión Europea, Canadá y algunos otros países. Pero la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos anunció en julio que no está lista para aprobar la solicitud de la compañía para icodec. En mayo, un comité asesor de la FDA votó en contra de avanzar con el medicamento en parte por preocupaciones de seguridad relacionadas con el mayor riesgo de hipoglucemia para aquellos con diabetes tipo 1.

Probablemente llevará tiempo antes de que se aclare si, cuándo y para quién la insulina semanal estará disponible en Estados Unidos. Por ahora, los ensayos clínicos proporcionan información sobre la utilidad y limitaciones de una formulación semanal. Science News habló con dos expertos sobre la insulina semanal, los desafíos al intentar imitar el sistema del cuerpo para regular el azúcar en la sangre y qué más sería útil para las personas que manejan la diabetes.

La diabetes se desarrolla cuando los niveles de glucosa en sangre se vuelven demasiado altos, porque el cuerpo ha perdido la capacidad de regular correctamente este azúcar, el principal combustible del cuerpo, con la insulina. La diabetes tipo 1 es una enfermedad autoinmune que destruye las células del páncreas que producen insulina. Con la diabetes tipo 2, estas células no producen suficiente insulina o el cuerpo no responde a la insulina de manera efectiva, o ambas cosas. Con el tiempo, los niveles altos de azúcar en sangre pueden dañar los riñones, el corazón, los ojos y los nervios.

Se estima que 38 millones de personas tienen diabetes en Estados Unidos, casi el 12 por ciento de la población, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. Cerca de 2 millones de ellos tienen diabetes tipo 1.

Manejar la diabetes significa monitorear los niveles de azúcar en sangre a lo largo del día y, para aquellos con diabetes tipo 1 y algunos con tipo 2, calcular la cantidad de insulina a tomar. Si una dosis de insulina es demasiado alta, el azúcar en sangre baja demasiado. Los efectos pueden sentirse rápidamente e incluir temblores, náuseas, fatiga, hambre, mareos e irritabilidad, entre otros síntomas. Si los niveles de azúcar en sangre bajan severamente, una persona puede confundirse, sentir debilidad, tener dificultad para caminar e incluso perder el conocimiento. La hipoglucemia grave es una emergencia médica.

Con la diabetes, hay "mucho pensamiento sobre la comida y los números", dice Laura Young, endocrinóloga especializada en cuidado de la diabetes en la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. "Nunca se detiene".

Las personas con diabetes tipo 1 y algunas con tipo 2 pueden enfrentarse a múltiples inyecciones diarias de insulina. La insulina de acción rápida cubre el pico de glucosa que viene con las comidas. La insulina de acción prolongada, que dura alrededor de 24 horas, maneja el tiempo entre las comidas y por la noche. Cubrir tres comidas y el resto del día y la noche suma "al menos cuatro inyecciones, y eso es probablemente lo mínimo", según Young.

Células especiales en el páncreas, llamadas células beta, producen insulina. Las células beta detectan la cantidad de glucosa en la sangre y secretan la cantidad necesaria de insulina, respondiendo a cambios en la glucosa debido a las comidas, el ejercicio, la enfermedad y el estrés. En el cuerpo, hay "una regulación continua para mantener el azúcar en un rango adecuado, incluso si no comemos", dice el endocrinólogo Giulio Romeo de la Facultad de Medicina de Harvard y el Joslin Diabetes Center en Boston. Romeo afirma que "es difícil replicar la capacidad de nuestro cuerpo para ajustar finamente" este proceso.

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Las inyecciones de insulina no pueden imitar la capacidad receptiva de las células beta. La rapidez con la que una inyección de insulina se absorbe en la sangre depende de dónde se administre la inyección. Y si bien los investigadores han realizado innovadoras modificaciones químicas a las formulaciones de insulina, creando versiones que duran 24 horas o más, las insulinas de acción prolongada no pueden proporcionar el mismo manejo constante de la glucosa entre comidas que pueden las células beta.

En cambio, hay pequeños picos y valles a medida que se libera la insulina de acción prolongada, dice Romeo. Eso significa que puede haber un poco demasiada o un poco demasiado poca insulina disponible con el tiempo. Además, una vez que se toma una dosis, "no se puede cambiar", dice Romeo. Si resulta que una dosis de insulina de acción prolongada fue más de lo necesario para las próximas 24 horas, una persona puede terminar con niveles bajos de glucosa en sangre. La insulina semanal está destinada a ocupar el lugar de una inyección diaria de insulina de acción prolongada. Podría marcar la diferencia en la calidad de vida de las personas "tener que tomar una inyección menos al día", dice Young. Pero lo importante será "asegurarse de que sea la dosis correcta", dice. Con una inyección diaria, si la dosis es demasiado alta, "es mucho más fácil lidiar con la hipoglucemia durante ese período de tiempo que durante toda la semana". En los ensayos clínicos de las dos formulaciones semanales, hubo más episodios de hipoglucemia grave en los participantes con diabetes tipo 1 que tomaron insulina semanal en comparación con los que tomaron insulina diaria. Esto no fue un problema en los ensayos de participantes con diabetes tipo 2. Las personas con diabetes tipo 2 "siguen produciendo un poco de su propia insulina", dice Young, y "en su mayor parte, tienen una menor variabilidad en su nivel de azúcar en sangre" que las personas con diabetes tipo 1. Eso puede reducir el riesgo de terminar con hipoglucemia. La insulina semanal "es ciertamente prometedora" para la diabetes tipo 2, dice. Para la tipo 1, "creo que tendrán que mostrar algunos datos más y ser un poco más precisos" sobre qué personas con tipo 1 podrían beneficiarse, dice, en términos de la variabilidad de azúcar en sangre y otros factores. Es más difícil hacer los ajustes necesarios "cuando te comprometes con un medicamento que se inyecta una vez a la semana", dice Romeo. "Creo que las personas con tipo 1 necesitan un nivel de ajuste fino a nivel del sistema sobre una base diaria que hace que la insulina semanal posiblemente no sea la mejor opción en general". "La asequibilidad de los sistemas de monitoreo continuo de glucosa es realmente clave", dice Romeo, para ayudar a ampliar el acceso a estos dispositivos. Los monitores continuos de glucosa leen los niveles de azúcar en sangre las 24 horas del día a través de un sensor colocado bajo la piel. Sin esta tecnología, las personas prueban la glucosa pinchándose el dedo para obtener gotas de sangre varias veces al día. El uso de monitores continuos de glucosa para controlar la diabetes puede reducir las hospitalizaciones y mejorar la calidad de vida de quienes siguen horarios intensivos de insulina. Pero puede ser difícil cumplir con los requisitos de elegibilidad que imponen las compañías de seguros para obtener cobertura de los dispositivos, que podrían costar varios miles de dólares de su propio bolsillo. Young desea que más personas tuvieran acceso y aprovecharan la educación sobre la diabetes, que incluye cómo monitorear el azúcar en sangre, cómo inyectar insulina, entender el impacto de la actividad y diferentes alimentos en la glucosa en sangre y más. Un estudio publicado en 2022 encontró que solo la mitad de los adultos con diabetes informaron haber recibido educación sobre la diabetes. Aquellos que lo hicieron tenían más probabilidades de tomar medidas para controlar su diabetes y recibir atención clínica que aquellos que no lo hicieron. La educación sobre la diabetes "parece un poco anticuada", dice Young, "pero es realmente importante".