Una nuova ricerca rivela che le donne sono notevolmente sottotrattate per le malattie cardiache rispetto agli uomini

Le donne sono meno propense degli uomini a ricevere farmaci che abbassano il colesterolo e che potrebbero proteggere la loro salute, secondo un nuovo studio.

Nello specifico, rispetto agli uomini anziani, le donne anziane con malattie cardiache non vengono trattate con la stessa frequenza con statine o altri farmaci che abbassano il colesterolo, nonostante il fatto che il trattamento sia raccomandato per entrambi i sessi.

La nuova ricerca ha anche scoperto che le donne sono meno propense a ricevere sia statine che ezetimibe, un altro farmaco che abbassa il colesterolo se le statine da sole non aiutano.

I risultati sono stati presentati durante una conferenza della Società Europea di Cardiologia (ESC) in aprile, ma non sono ancora stati pubblicati su una rivista sottoposta a revisione paritaria.

"Nonostante questo non sia il primo studio a mostrare disparità di genere nella terapia con statine, la prima cosa importante da notare è che nonostante gli studi che continuano a mostrare questo, il problema non sta migliorando", ha detto Alexander Turchin, docente associato di diabete, endocrinologia e ipertensione presso il Brigham and Women's Hospital.

"Abbiamo bisogno di capire urgentemente perché ciò sta accadendo e come possiamo servire meglio le nostre pazienti", ha detto a Health.

Ecco cosa hanno da dire gli esperti sulla nuova ricerca, perché persistono le disparità di genere nell'assistenza per le malattie cardiache e come proteggere al meglio la vostra salute.

Le persone con un tipo specifico di malattia cardiaca chiamata malattia coronarica hanno spesso livelli elevati di colesterolo LDL, mettendoli ad alto rischio di attacchi cardiaci. Per questo motivo, questi pazienti possono di solito trarre beneficio dall'assunzione di un tipo di farmaco che abbassa il colesterolo.

Per le persone che possono tollerarli, le statine sono di solito un trattamento di scelta e funzionano riducendo la quantità di colesterolo LDL nel sangue. Se le statine da sole non aiutano qualcuno a raggiungere livelli ottimali, ai pazienti viene solitamente consigliato di aggiungere un altro farmaco che abbassa il colesterolo chiamato ezetimibe al loro piano di trattamento. I livelli target per il colesterolo LDL sono gli stessi per uomini e donne.

Sebbene queste linee guida siano chiare, questa nuova ricerca suggerisce un divario nel trattamento per le donne con malattie cardiache.

I ricercatori svedesi hanno esaminato 1.037 uomini e 415 donne che sono stati diagnosticati con malattia coronarica tra il 2012 e il 2020. I partecipanti maschi e femmine avevano in media rispettivamente 68 e 70 anni. Nessuno di loro aveva subito un attacco di cuore.

Il team di ricerca ha seguito i partecipanti tre anni dopo la loro diagnosi e ha scoperto che il 54% delle donne stava assumendo farmaci per abbassare il colesterolo, rispetto al 74% degli uomini. E solo il 5% delle donne stava assumendo una statina ed ezetimibe, mentre l'8% degli uomini stava assumendo entrambi i farmaci.

Inoltre, questa ricerca ha scoperto "che la disparità di genere aumenta con il tempo, con più donne che uomini che interrompono la terapia con statine", ha spiegato Turchin.

A tutte le età, l'uso dei farmaci era maggiore dopo la diagnosi, ma diminuiva nei successivi anni, e il calo era più evidente nelle donne.

Ad esempio, il 65% delle donne sotto i 60 anni stava assumendo farmaci che abbassano il colesterolo la settimana successiva alla loro diagnosi. Tre anni dopo, solo il 52% continuava a prendere il farmaco. Nei maschi sotto i 60 anni, l'uso dei farmaci era molto più stabile: il 79% lo stava prendendo immediatamente dopo la diagnosi e l'78% continuava ad assumere il farmaco molti anni dopo.

Nel complesso, gli uomini erano più propensi delle donne a raggiungere i loro obiettivi di colesterolo LDL.

"I nostri risultati dovrebbero essere un campanello d'allarme sulla sottotrattamento delle donne con malattie cardiache", ha detto in un comunicato stampa Nina Johnston, autrice dello studio e ricercatrice presso l'Università di Uppsala in Svezia. "Sono necessarie pratiche di prescrizione uguali in modo che le donne ricevano tutte le terapie raccomandate e siano protette da esiti avversi".

Questa nuova ricerca segue una lunga serie di studi che hanno rilevato disparità di trattamento tra uomini e donne con malattie cardiache.

Oltre due decenni fa, Michael Miller, professore di medicina cardiovascolare presso l'Università della Pennsylvania e Penn Medicine, ha riscontrato in modo simile che il trattamento delle donne per le malattie cardiache era significativamente indietro.

"Il nuovo studio estende questi risultati includendo terapie non statine (come l'ezetimibe), che non erano disponibili quando è stato condotto il nostro studio", ha detto Miller a Health.

Più di recente, un rapporto del 2019 ha rilevato che il 67% delle donne era in terapia con statine rispetto a circa il 78% degli uomini. Quello stesso studio ha mostrato che circa il 19% delle donne ha detto di non essersi mai viste offrire una statina rispetto a circa il 14% degli uomini. Le donne erano anche più propense a rifiutare le statine e meno propense ad accettare che questi farmaci fossero sicuri ed efficaci.

Inoltre, uno studio del 2023 ha scoperto che, tra gli anziani con alto rischio cardiovascolare, le donne erano meno propense a iniziare la terapia con statine. Un altro studio ha mostrato che meno donne hanno raggiunto i loro obiettivi di colesterolo LDL e pressione sanguigna quando sono state confrontate le terapie.

Johnston told Health that her team is investigating why these disparities exist, and that further research is needed.

One possible explanation, Johnston said, is that women may be less likely to undergo a revascularization process, or receive a stent. These patients are always evaluated by cardiologists, and tend to have higher usage rates of cholesterol-lowering drugs, especially as compared to patients who are only treated by primary care doctors, she explained.

Concerns about side effects could be another driver of these disparities, experts agreed. For one, Johnston said, “more women than men report side effects of statins.”

Hearing stories about these side effects—which include muscle aches, fatigue, headache, and more—could make some women afraid to try the drugs, Turchin explained.

Some women may believe that supplements can work better, or that statins have devastating side effects, “neither of which are true except in very rare circumstances,” Miller added.

Another reason why women may hesitate: They typically develop heart disease at an older age than men do, and may be reluctant to add another medication to their routine, said Turchin.

“Older people are generally the most likely to get a heart attack or a stroke,” he added. “They need more protection from them, not less.”

Determining whether you need statins or other cholesterol-lowering medications depends on each individual.

U.S. guidelines recommend doctors prescribe statins to anyone ages 40 to 75 who has a higher risk of a cardiovascular disease and at least one risk factor for heart disease, such as diabetes or hypertension.

“Statins should be started once a diagnosis of coronary artery disease is made, or earlier in patients at high cardiovascular risk,” said Johnston.

If you’re concerned about how gender may be impacting your care, Miller suggested asking your healthcare provider to confirm that women should be getting the same treatment for heart disease as men. If the provider is unclear, seek out a different doctor, he said.

It’s also important that physicians take concerns about statin side effects seriously. If it means more women take the drugs, it may be helpful for doctors to slowly increase medication doses in female patients over time, Johnston explained.

“The importance of statin treatment in coronary artery disease needs to be explained to all patients, but especially women who appear to be more skeptical as to the benefits,” she said.