Une nouvelle recherche montre que les femmes sont largement sous-traitées pour les maladies cardiaques par rapport aux hommes

Les femmes sont moins susceptibles que les hommes de recevoir des médicaments pour abaisser le cholestérol qui pourraient protéger leur santé, selon une nouvelle étude.

Plus précisément, par rapport aux hommes âgés, les femmes âgées atteintes de maladies cardiaques ne sont pas traitées aussi souvent avec des statines ou d'autres médicaments pour abaisser le cholestérol, malgré le fait que le traitement est recommandé pour les deux sexes.

La nouvelle recherche a également constaté que les femmes sont moins susceptibles de se voir prescrire à la fois des statines et de l'ézétimibe, un autre médicament pour abaisser le cholestérol si les statines seules ne sont pas efficaces.

Les résultats ont été présentés lors d'une conférence de la Société européenne de cardiologie (ESC) en avril, mais n'ont pas encore été publiés dans une revue à comité de lecture.

« Bien que ce ne soit pas la première étude à montrer des disparités sexuelles dans le traitement par statine, la première chose importante à noter est que malgré des études le montrant encore et encore, le problème ne s'améliore pas », a déclaré Alexander Turchin, MD, professeur associé de diabète, d'endocrinologie et d'hypertension à l'hôpital Brigham and Women's.

« Nous devons comprendre de toute urgence pourquoi cela se produit et comment nous pouvons mieux servir nos patientes », a-t-il déclaré à Health.

Voici ce que les experts ont à dire sur la nouvelle recherche, pourquoi les disparités de genre persistent dans les soins des maladies cardiaques, et comment mieux protéger votre santé.

Les personnes atteintes d'un type spécifique de maladie cardiaque appelée maladie coronarienne ont souvent des taux de cholestérol LDL élevés, ce qui les expose à un risque élevé de crises cardiaques. À cause de cela, ces patients peuvent généralement bénéficier de la prise d'un type de médicament pour abaisser le cholestérol.

Pour les personnes qui peuvent les tolérer, les statines sont généralement un traitement de choix et agissent en réduisant la quantité de cholestérol LDL dans le sang. Si les statines seules n'aident pas quelqu'un à atteindre des niveaux optimaux, les patients sont généralement encouragés à ajouter un autre médicament pour abaisser le cholestérol appelé ézétimibe à leur plan de traitement. Les niveaux cibles de cholestérol LDL sont les mêmes pour les hommes et les femmes.

Bien que ces directives soient claires, cette nouvelle recherche suggère un fossé dans le traitement des femmes atteintes de maladies cardiaques.

Des chercheurs suédois ont examiné 1 037 hommes et 415 femmes qui ont reçu un diagnostic de maladie coronarienne entre 2012 et 2020. Les participants masculins et féminins étaient en moyenne âgés de 68 ans et de 70 ans, respectivement. Aucun d'entre eux n'avait subi de crise cardiaque.

L'équipe de recherche a fait un suivi avec les participants trois ans après leur diagnostic et a constaté que 54% des femmes prenaient des médicaments pour abaisser le cholestérol, contre 74% des hommes. Et seulement 5% des femmes prenaient une statine et de l'ézétimibe, tandis que 8% des hommes prenaient les deux médicaments.

De plus, cette recherche a découvert « que la disparité sexuelle augmente avec le temps, davantage de femmes que d'hommes arrêtant le traitement par statine », a expliqué Turchin.

À tous les âges, l'utilisation des médicaments était la plus élevée après le diagnostic, mais elle a diminué au cours des années suivantes, et la diminution était plus marquée chez les femmes.

Par exemple, 65% des femmes de moins de 60 ans prenaient des médicaments pour abaisser le cholestérol la semaine après leur diagnostic. Trois ans plus tard, seulement 52% prenaient toujours leur médicament. Pour les hommes de moins de 60 ans, l'utilisation des médicaments était beaucoup plus stable : 79% le prenaient immédiatement après le diagnostic, et 78% le prenaient encore des années plus tard.

Dans l'ensemble, les hommes étaient plus enclins que les femmes à atteindre leurs objectifs de cholestérol LDL.

« Nos résultats devraient être un appel à l'éveil sur le sous-traitement des femmes atteintes de maladies cardiaques », a déclaré Nina Johnston, MD, PhD, auteure de l'étude et chercheuse à l'université d'Uppsala en Suède, dans un communiqué de presse. « Des pratiques de prescription égales sont nécessaires pour que les femmes reçoivent tous les traitements recommandés et soient protégées des résultats défavorables ».

Cette nouvelle recherche fait suite à une longue série d'études qui ont constaté des disparités de traitement entre les hommes et les femmes atteints de maladies cardiaques.

Il y a plus de deux décennies, Michael Miller, MD, professeur de médecine cardiovasculaire à l'Université de Pennsylvanie et Penn Medicine, a également constaté que le traitement des maladies cardiaques chez les femmes était nettement en retard.

« La nouvelle étude étend ces conclusions en incluant des thérapies non statines (telles que l'ézétimibe) qui n'étaient pas disponibles lorsque notre étude a été réalisée », a déclaré Miller à Health.

Plus récemment, un rapport de 2019 a noté que 67% des femmes prenaient une statine contre environ 78% des hommes. La même étude a montré qu'environ 19% des femmes déclaraient ne pas avoir été précédemment offertes une statine contre environ 14% des hommes. Les femmes étaient également plus susceptibles de refuser les statines et étaient moins susceptibles d'accepter que ces médicaments étaient sûrs et efficaces.

De plus, une étude de 2023 a révélé que chez les adultes plus âgés à risque cardiovasculaire élevé, les femmes étaient moins susceptibles de commencer un traitement par statine. Un autre essai a montré que moins de femmes atteignaient leurs objectifs de cholestérol LDL et de tension artérielle lorsque les chercheurs comparaient les thérapies.

Johnston told Health that her team is investigating why these disparities exist, and that further research is needed.

One possible explanation, Johnston said, is that women may be less likely to undergo a revascularization process, or receive a stent. These patients are always evaluated by cardiologists, and tend to have higher usage rates of cholesterol-lowering drugs, especially as compared to patients who are only treated by primary care doctors, she explained.

Concerns about side effects could be another driver of these disparities, experts agreed. For one, Johnston said, “more women than men report side effects of statins.”

Hearing stories about these side effects—which include muscle aches, fatigue, headache, and more—could make some women afraid to try the drugs, Turchin explained.

Some women may believe that supplements can work better, or that statins have devastating side effects, “neither of which are true except in very rare circumstances,” Miller added.

Another reason why women may hesitate: They typically develop heart disease at an older age than men do, and may be reluctant to add another medication to their routine, said Turchin.

“Older people are generally the most likely to get a heart attack or a stroke,” he added. “They need more protection from them, not less.”

Determining whether you need statins or other cholesterol-lowering medications depends on each individual.

U.S. guidelines recommend doctors prescribe statins to anyone ages 40 to 75 who has a higher risk of a cardiovascular disease and at least one risk factor for heart disease, such as diabetes or hypertension.

“Statins should be started once a diagnosis of coronary artery disease is made, or earlier in patients at high cardiovascular risk,” said Johnston.

If you’re concerned about how gender may be impacting your care, Miller suggested asking your healthcare provider to confirm that women should be getting the same treatment for heart disease as men. If the provider is unclear, seek out a different doctor, he said.

It’s also important that physicians take concerns about statin side effects seriously. If it means more women take the drugs, it may be helpful for doctors to slowly increase medication doses in female patients over time, Johnston explained.

“The importance of statin treatment in coronary artery disease needs to be explained to all patients, but especially women who appear to be more skeptical as to the benefits,” she said.