Ny forskning visar att kvinnor är kraftigt underbehandlade för hjärtsjukdom jämfört med män

Kvinnor får mindre sannolikt än män kolesterol-sänkande läkemedel som skulle kunna skydda deras hälsa, enligt en ny studie.

Närmare bestämt behandlas äldre kvinnor med hjärtsjukdomar inte så ofta med statiner eller andra kolesterol-sänkande läkemedel som äldre män, trots att behandlingen rekommenderas för båda könen.

Den nya forskningen visade också att kvinnor är mindre benägna att få både statiner och ezetimibe, ett annat kolesterol-sänkande läkemedel, om statiner ensamma inte hjälper.

Resultaten presenterades vid en konferens med European Society of Cardiology (ESC) i april, men har ännu inte offentliggjorts i en granskad vetenskaplig tidskrift.

"Även om det här inte är första studien som visar könsskillnader i statinbehandling är det första viktiga att notera att trots studier som visar detta om och om igen, blir problemet inte bättre", säger Alexander Turchin, docent i diabetes, endokrinologi och hypertension vid Brigham and Women's Hospital.

"Vi behöver brådskande förstå varför detta händer och hur vi bättre kan tjäna våra kvinnliga patienter", säger han till Health.

Här är vad experter kunnat utläsa från den nya forskningen, varför könsdispariteter består i hjärtsjukvård och hur man bäst skyddar sin hälsa.

Personer med en specifik typ av hjärtsjukdom som kallas kranskärlssjukdom har ofta förhöjda nivåer av LDL-kolesterol, vilket gör dem till högriskpersoner för hjärtinfarkt. På grund av detta kan dessa patienter vanligtvis dra nytta av att ta någon typ av kolesterol-sänkande läkemedel.

För de som kan tolerera dem, brukar statiner vanligtvis vara en go-to-behandling och fungerar genom att minska mängden LDL-kolesterol i blodet. Om statiner ensamma inte hjälper till att nå optimala nivåer uppmuntras patienter vanligtvis att lägga till ett annat kolesterol-sänkande läkemedel kallat ezetimibe till sin behandlingsplan. Målnivåerna för LDL-kolesterol är desamma för både män och kvinnor.

Trots att dessa riktlinjer är klara antyder den nya forskningen ett behandlingsgap för kvinnor med hjärtsjukdom.

Forskare från Sverige granskade 1 037 män och 415 kvinnor som diagnostiserats med kranskärlssjukdom mellan 2012 och 2020. De manliga och kvinnliga deltagarna var i genomsnitt 68 respektive 70 år gamla. Ingen av dem hade haft en hjärtattack.

Forskargruppen följde upp deltagarna tre år efter deras diagnos och fann att 54% av kvinnorna använde kolesterol-sänkande läkemedel, jämfört med 74% av männen. Och endast 5% av kvinnorna tog både en statin och ezetimibe, medan 8% av männen tog båda medicinerna.

Dessutom fann denna forskning att "könsklyftan ökar med tiden, med fler kvinnor än män som slutar med statinbehandling", förklarar Turchin.

Över alla åldrar var läkemedelsanvändningen störst efter att folk fick diagnosen, men det minskade under de följande åren - och minskningen var mest uttalad hos kvinnor.

Till exempel tog 65% av kvinnorna under 60 år kolesterol-sänkande läkemedel veckan efter diagnosen. Tre år senare tog endast 52% fortfarande sin medicin. För män under 60 år var läkemedelsanvändningen mycket mer stabil - 79% tog det omedelbart efter diagnosen och 78% gjorde det fortfarande flera år senare.

Generellt sett var män mer benägna än kvinnor att nå sina LDL-kolesterolmål.

"Våra resultat bör vara en väckarklocka om underbehandlingen av kvinnor med hjärtsjukdom", säger Nina Johnston, läkare, doktor och forskare vid Uppsala Universitet i Sverige i ett pressmeddelande. "Jämlika förskrivningspraxis behövs så att kvinnor får alla rekommenderade behandlingar och skyddas från skadliga utfall."

Den nya forskningen följer en lång rad studier som visat behandlingsdispariteter mellan män och kvinnor med hjärtsjukdom.

För över två decennier sedan fann Michael Miller, läkare, professor i kardiologi vid University of Pennsylvania och Penn Medicine, att kvinnors behandling för hjärtsjukdomar låg betydligt efter.

"Den nya studien utökar dessa resultat genom att inkludera icke-statinbehandlingar (som ezetimibe), som inte fanns tillgängliga när vår studie gjordes", berättar Miller för Health.

Mer nyligen noterade en 2019-rapport att 67% av kvinnorna var på en statin jämfört med cirka 78% av männen. Samma studie visade att cirka 19% av kvinnorna sa att de tidigare inte hade erbjudits en statin jämfört med cirka 14% av männen. Kvinnor var också mer benägna att avstå statiner och var mindre benägna att godkänna att läkemedlen var säkra och effektiva.

Dessutom fann en 2023-studie att kvinnor bland äldre vuxna med hög kardiovaskulär risk var mindre benägna att starta statinbehandling. Ännu en prövning visade att färre kvinnor nådde sina LDL-kolesterol och blodtrycksmål när forskare jämförde behandlingarna.

Johnston told Health that her team is investigating why these disparities exist, and that further research is needed.

One possible explanation, Johnston said, is that women may be less likely to undergo a revascularization process, or receive a stent. These patients are always evaluated by cardiologists, and tend to have higher usage rates of cholesterol-lowering drugs, especially as compared to patients who are only treated by primary care doctors, she explained.

Concerns about side effects could be another driver of these disparities, experts agreed. For one, Johnston said, “more women than men report side effects of statins.”

Hearing stories about these side effects—which include muscle aches, fatigue, headache, and more—could make some women afraid to try the drugs, Turchin explained.

Some women may believe that supplements can work better, or that statins have devastating side effects, “neither of which are true except in very rare circumstances,” Miller added.

Another reason why women may hesitate: They typically develop heart disease at an older age than men do, and may be reluctant to add another medication to their routine, said Turchin.

“Older people are generally the most likely to get a heart attack or a stroke,” he added. “They need more protection from them, not less.”

Determining whether you need statins or other cholesterol-lowering medications depends on each individual.

U.S. guidelines recommend doctors prescribe statins to anyone ages 40 to 75 who has a higher risk of a cardiovascular disease and at least one risk factor for heart disease, such as diabetes or hypertension.

“Statins should be started once a diagnosis of coronary artery disease is made, or earlier in patients at high cardiovascular risk,” said Johnston.

If you’re concerned about how gender may be impacting your care, Miller suggested asking your healthcare provider to confirm that women should be getting the same treatment for heart disease as men. If the provider is unclear, seek out a different doctor, he said.

It’s also important that physicians take concerns about statin side effects seriously. If it means more women take the drugs, it may be helpful for doctors to slowly increase medication doses in female patients over time, Johnston explained.

“The importance of statin treatment in coronary artery disease needs to be explained to all patients, but especially women who appear to be more skeptical as to the benefits,” she said.