Nieuw onderzoek toont aan dat vrouwen enorm onderbehandeld zijn voor hartziekten vergeleken met mannen

Vrouwen hebben minder kans dan mannen om cholesterol verlagende medicijnen te krijgen die hun gezondheid kunnen beschermen, volgens een nieuw onderzoek.

Specifiek worden oudere vrouwen met hartaandoeningen vergeleken met oudere mannen, minder vaak behandeld met statines of andere cholesterol verlagende medicijnen, ondanks het feit dat de behandeling wordt aanbevolen voor beide geslachten.

Het nieuwe onderzoek vond ook dat vrouwen minder kans hebben om zowel statines als ezetimibe, een ander cholesterol verlagend medicijn, voorgeschreven te krijgen als alleen statines niet helpen.

De bevindingen werden gepresenteerd op een conferentie van de Europese Vereniging voor Cardiologie (ESC) in april, maar zijn nog niet gepubliceerd in een peer-reviewed tijdschrift.

"Hoewel dit niet de eerste studie is die sekseverschillen in statine therapie aantoont, is het eerste belangrijke punt om op te merken dat ondanks studies die dit keer op keer aantonen, het probleem niet beter wordt," zei Alexander Turchin, MD, universitair hoofddocent diabetes, endocrinologie en hypertensie aan het Brigham and Women's Hospital.

“We moeten dringend begrijpen waarom dit gebeurt en hoe we onze vrouwelijke patiënten beter kunnen helpen,” vertelde hij aan Health.

Hier is wat experts te zeggen hadden over het nieuwe onderzoek, waarom genderdifferentiatie volhouden in hartaandoening zorg, en hoe u uw gezondheid optimaal kunt beschermen.

Mensen met een specifiek type hartaandoening genaamd coronaire hartziekte hebben vaak verhoogde LDL cholesterolwaarden, waardoor ze een hoog risico op een hartaanval hebben. Daarom kunnen deze patiënten meestal baat hebben bij het nemen van een soort van cholesterol verlagend medicijn.

Voor mensen die het kunnen weren, zijn statines meestal een voorkeursbehandeling en werken door de hoeveelheid LDL cholesterol in het bloed te verminderen. Als statines alleen niet helpen om iemand op optimale niveaus te krijgen, wordt patiënten meestal aangemoedigd om nog een cholesterol verlagend medicijn genaamd ezetimibe toe te voegen aan hun behandelplan. Doelniveaus voor LDL cholesterol zijn hetzelfde voor mannen en vrouwen.

Hoewel deze richtlijnen duidelijk zijn, suggereert dit nieuwe onderzoek een kloof in de behandeling bij vrouwen met hartaandoeningen.

Onderzoekers uit Zweden bekeken 1,037 mannen en 415 vrouwen die tussen 2012 en 2020 waren gediagnostiseerd met coronaire hartziekte. De mannelijke en vrouwelijke deelnemers waren gemiddeld respectievelijk 68 en 70 jaar oud. Geen van hen had een hartaanval gehad.

Het onderzoeksteam deed drie jaar na hun diagnose een vervolgonderzoek bij deelnemers en ontdekte dat 54% van de vrouwen cholesterol verlagende medicijnen gebruikten, in vergelijking met 74% van de mannen. En slechts 5% van de vrouwen nam een statine en ezetimibe, terwijl 8% van de mannen beide medicijnen innamen.

Bovendien bleek uit dit onderzoek "dat het geslachtsverschil in de loop van de tijd toeneemt, met meer vrouwen dan mannen die stoppen met statine therapie," legde Turchin uit.

Bij alle leeftijden was het medicijngebruik het hoogst na de diagnose, maar daalde het in de daaropvolgende jaren- en de daling was het sterkst bij vrouwen.

Zo nam bijvoorbeeld 65% van de vrouwen onder de 60 cholesterol verlagende medicijnen in de week na hun diagnose in. Drie jaar later nam nog maar 52% hun medicatie in. Bij mannen onder de 60 was het medicijngebruik veel stabieler—79% nam het meteen na de diagnose in, en 78% deed dat nog steeds jaren later.

Over het algemeen waren mannen beter dan vrouwen in staat hun LDL cholesterol niveaus te bereiken.

“Onze bevindingen zouden een wake-up call moeten zijn over de ondervoorbehandeling van vrouwen met hartaandoeningen,” zei Nina Johnston, MD, PhD, auteur van de studie en onderzoeker aan de Universiteit van Uppsala in Zweden, in een persbericht. "Er zijn gelijktijdige voorschrijfpraktijken nodig zodat vrouwen alle aanbevolen therapieën ontvangen en worden beschermd tegen negatieve uitkomsten."

Dit nieuwe onderzoek volgt een langere reeks van studies die behandelklassen tussen mannen en vrouwen met hartaandoeningen hebben bevonden.

Meer dan twee decennia geleden ontdekte Michael Miller, MD, hoogleraar cardiovasculaire geneeskunde aan de University of Pennsylvania en Penn Medicine, op vergelijkbare wijze dat de behandeling van vrouwen voor hartziekten aanzienlijk achterliep.

"Het nieuwe onderzoek breidt deze bevindingen uit door niet-statinetherapieën (zoals ezetimibe) te omvatten, die niet beschikbaar waren toen ons onderzoek werd uitgevoerd," vertelde Miller aan Health.

Meer recent had een rapport uit 2019 opgemerkt dat 67% van de vrouwen op een statine werd gezet in vergelijking met ongeveer 78% van de mannen. Diezelfde studie toonde aan dat ongeveer 19% van de vrouwen zei dat ze voorheen geen statine had gekregen in vergelijking met ongeveer 14% van de mannen. Vrouwen waren ook meer geneigd om statines te weigeren en waren minder geneigd te erkennen dat ze veilig en effectief waren.

Bovendien bleek uit een studie van 2023 dat vrouwen onder oudere volwassenen met een hoog cardiovasculair risico minder geneigd waren om statinetherapie te starten. Nog een andere studie toonde aan dat minder vrouwen hun LDL cholesterol en bloeddrukdoelstellingen behaalden wanneer therapeutische vergelijkingen werden gemaakt.

Johnston told Health that her team is investigating why these disparities exist, and that further research is needed.

One possible explanation, Johnston said, is that women may be less likely to undergo a revascularization process, or receive a stent. These patients are always evaluated by cardiologists, and tend to have higher usage rates of cholesterol-lowering drugs, especially as compared to patients who are only treated by primary care doctors, she explained.

Concerns about side effects could be another driver of these disparities, experts agreed. For one, Johnston said, “more women than men report side effects of statins.”

Hearing stories about these side effects—which include muscle aches, fatigue, headache, and more—could make some women afraid to try the drugs, Turchin explained.

Some women may believe that supplements can work better, or that statins have devastating side effects, “neither of which are true except in very rare circumstances,” Miller added.

Another reason why women may hesitate: They typically develop heart disease at an older age than men do, and may be reluctant to add another medication to their routine, said Turchin.

“Older people are generally the most likely to get a heart attack or a stroke,” he added. “They need more protection from them, not less.”

Determining whether you need statins or other cholesterol-lowering medications depends on each individual.

U.S. guidelines recommend doctors prescribe statins to anyone ages 40 to 75 who has a higher risk of a cardiovascular disease and at least one risk factor for heart disease, such as diabetes or hypertension.

“Statins should be started once a diagnosis of coronary artery disease is made, or earlier in patients at high cardiovascular risk,” said Johnston.

If you’re concerned about how gender may be impacting your care, Miller suggested asking your healthcare provider to confirm that women should be getting the same treatment for heart disease as men. If the provider is unclear, seek out a different doctor, he said.

It’s also important that physicians take concerns about statin side effects seriously. If it means more women take the drugs, it may be helpful for doctors to slowly increase medication doses in female patients over time, Johnston explained.

“The importance of statin treatment in coronary artery disease needs to be explained to all patients, but especially women who appear to be more skeptical as to the benefits,” she said.