Nueva Investigación Muestra que las Mujeres Están Enormemente Subtratadas para la Enfermedad del Corazón en Comparación con los Hombres

Las mujeres son menos propensas que los hombres a recibir medicamentos para reducir el colesterol que podrían proteger su salud, según un nuevo estudio.

En concreto, en comparación con los hombres mayores, las mujeres mayores con enfermedades del corazón no son tratadas tan a menudo con estatinas u otros medicamentos para reducir el colesterol, a pesar de que el tratamiento está recomendado para ambos géneros.

La nueva investigación también encontró que las mujeres son menos propensas a que se les prescriba tanto estatinas como ezetimiba, otro medicamento para reducir el colesterol si las estatinas solas no están ayudando.

Los hallazgos se presentaron en una conferencia de la Sociedad Europea de Cardiología (ESC) en abril, pero aún no se han publicado en una revista revisada por pares.

"Aunque este no es el primer estudio que muestra diferencias de sexo en la terapia con estatinas, lo primero importante que hay que destacar es que a pesar de los estudios que lo muestran una y otra vez, el problema no está mejorando", dijo Alexander Turchin, MD, profesor asociado de diabetes, endocrinología, y hipertensión en el Hospital Brigham and Women's.

"Necesitamos entender urgentemente por qué está ocurriendo esto y cómo podemos servir mejor a nuestras pacientes", dijo a Health.

Aquí está lo que los expertos tienen que decir sobre la nueva investigación, por qué las disparidades de género persisten en la atención de la enfermedad del corazón, y cómo proteger mejor su salud.

Las personas con un tipo específico de enfermedad del corazón llamada enfermedad de las arterias coronarias a menudo tienen niveles elevados de colesterol LDL, lo que les pone en alto riesgo de sufrir ataques al corazón. Por esta razón, estos pacientes normalmente pueden beneficiarse de tomar algún tipo de medicamento para reducir el colesterol.

Para las personas que pueden tolerarlas, las estatinas son usualmente un tratamiento preferido y funcionan reduciendo la cantidad de colesterol LDL en la sangre. Si las estatinas solas no ayudan a alguien a llegar a niveles óptimos, se suele animar a los pacientes a añadir otro medicamento para reducir el colesterol llamado ezetimiba a su plan de tratamiento. Los niveles objetivos para el colesterol LDL son los mismos para hombres y mujeres.

Aunque estas pautas son claras, esta nueva investigación sugiere una brecha en el tratamiento de las mujeres con enfermedades del corazón.

Los investigadores de Suecia analizaron a 1.037 hombres y 415 mujeres diagnosticados con enfermedad de las arterias coronarias entre 2012 y 2020. Los participantes masculinos y femeninos tenían, en promedio, 68 años y 70 años, respectivamente. Ninguno de ellos había sufrido un ataque al corazón.

El equipo de investigación hizo un seguimiento de los participantes tres años después de su diagnóstico y encontró que el 54% de las mujeres estaban usando medicamentos para reducir el colesterol, en comparación con el 74% de los hombres. Y sólo el 5% de las mujeres estaban tomando una estatina y ezetimiba, mientras que el 8% de los hombres estaban tomando ambos medicamentos.

Además, esta investigación encontró "que la disparidad de sexo aumenta con el tiempo, con más mujeres que hombres abandonando la terapia con estatinas", explicó Turchin.

En todas las edades, el uso de medicación fue más alto después del diagnóstico, pero disminuyó en los años siguientes, y la disminución fue más profunda en las mujeres.

Por ejemplo, el 65% de las mujeres menores de 60 años estaban tomando medicamentos para reducir el colesterol la semana después de su diagnóstico. Tres años después, sólo el 52% seguía tomando su medicación. Para los hombres menores de 60 años, el uso de medicación fue mucho más estable: el 79% la estaba tomando inmediatamente después del diagnóstico, y el 78% seguía haciéndolo años después.

En general, los hombres fueron más propensos que las mujeres a alcanzar sus objetivos de colesterol LDL.

"Nuestros hallazgos deberían ser una llamada de atención sobre el infratratamiento de las mujeres con enfermedades del corazón", dijo Nina Johnston, MD, PhD, autora del estudio e investigadora de la Universidad de Uppsala en Suecia, en un comunicado de prensa. "Se necesitan prácticas de prescripción iguales para que las mujeres reciban todas las terapias recomendadas y estén protegidas de resultados adversos".

Esta nueva investigación sigue una larga línea de estudios que han encontrado disparidades de tratamiento entre hombres y mujeres con enfermedades del corazón.

Hace más de dos décadas, Michael Miller, MD, profesor de medicina cardiovascular en la Universidad de Pensilvania y Penn Medicine, encontró de manera similar que el tratamiento de las mujeres para las enfermedades del corazón estaba significativamente rezagado.

"El nuevo estudio amplía estos hallazgos al incluir terapias no estatínicas (como la ezetimiba), que no estaban disponibles cuando se realizó nuestro estudio", dijo Miller a Health.

Más recientemente, un informe de 2019 señaló que el 67% de las mujeres estaban tomando una estatina en comparación con aproximadamente el 78% de los hombres. Ese mismo estudio mostró que alrededor del 19% de las mujeres dijo que no se les había ofrecido previamente una estatina, en comparación con aproximadamente el 14% de los hombres. Las mujeres también eran más propensas a rechazar las estatinas y eran menos propensas a estar de acuerdo en que los medicamentos eran seguros y efectivos.

Además, un estudio de 2023 encontró que, entre los adultos mayores con alto riesgo cardiovascular, las mujeres eran menos propensas a comenzar la terapia con estatinas. Otro ensayo mostró que menos mujeres alcanzaban sus objetivos de colesterol LDL y presión arterial cuando se comparaban las terapias.

Johnston told Health that her team is investigating why these disparities exist, and that further research is needed.

One possible explanation, Johnston said, is that women may be less likely to undergo a revascularization process, or receive a stent. These patients are always evaluated by cardiologists, and tend to have higher usage rates of cholesterol-lowering drugs, especially as compared to patients who are only treated by primary care doctors, she explained.

Concerns about side effects could be another driver of these disparities, experts agreed. For one, Johnston said, “more women than men report side effects of statins.”

Hearing stories about these side effects—which include muscle aches, fatigue, headache, and more—could make some women afraid to try the drugs, Turchin explained.

Some women may believe that supplements can work better, or that statins have devastating side effects, “neither of which are true except in very rare circumstances,” Miller added.

Another reason why women may hesitate: They typically develop heart disease at an older age than men do, and may be reluctant to add another medication to their routine, said Turchin.

“Older people are generally the most likely to get a heart attack or a stroke,” he added. “They need more protection from them, not less.”

Determining whether you need statins or other cholesterol-lowering medications depends on each individual.

U.S. guidelines recommend doctors prescribe statins to anyone ages 40 to 75 who has a higher risk of a cardiovascular disease and at least one risk factor for heart disease, such as diabetes or hypertension.

“Statins should be started once a diagnosis of coronary artery disease is made, or earlier in patients at high cardiovascular risk,” said Johnston.

If you’re concerned about how gender may be impacting your care, Miller suggested asking your healthcare provider to confirm that women should be getting the same treatment for heart disease as men. If the provider is unclear, seek out a different doctor, he said.

It’s also important that physicians take concerns about statin side effects seriously. If it means more women take the drugs, it may be helpful for doctors to slowly increase medication doses in female patients over time, Johnston explained.

“The importance of statin treatment in coronary artery disease needs to be explained to all patients, but especially women who appear to be more skeptical as to the benefits,” she said.