Nuova ricerca identifica 2 'sintomi di allarme' del cancro colorettale a insorgenza precoce

Una nuova ricerca ha identificato due sintomi "segnali d'allarme" che si manifestano in quasi metà di tutti i casi di cancro colorettale ad esordio precoce: dolore addominale ed ematochezia, cioè sangue nelle feci.

Negli Stati Uniti, il cancro colorettale è più comune tra le persone anziane, con una media dell'età di diagnosi di 66 anni. Tuttavia, l'incidenza del cancro colorettale ad esordio precoce, che si riferisce ai casi diagnosticati in persone di età inferiore ai 50 anni, è in aumento e raddoppia rispetto agli anni '90.

La revisione, pubblicata su JAMA Network Open il 24 maggio, ha esaminato 81 studi che comprendevano dati su oltre 24 milioni di persone di età inferiore ai 50 anni. Hanno scoperto che, sia negli Stati Uniti che a livello globale, le persone con cancro colorettale ad esordio precoce presentavano più spesso sangue nelle feci, dolore addominale e alterazione delle abitudini intestinali.

"La sfida è sempre: quali sintomi possono essere associati al potenziale rischio di un cancro?" ha detto Kishore Guda, PhD, DVM, professore associato al Case Western Reserve University Comprehensive Cancer Center. "Quello che questo studio, almeno, sottolinea è: se trovi qualcosa di anomalo, vai a farti controllare".

Ecco cosa hanno detto gli esperti sull'argomento e la ricerca, e come l'identificazione dei segnali del cancro colorettale può proteggere la tua salute.

Con l'incidenza del cancro colorettale in aumento tra le persone giovani, i ricercatori volevano identificare eventuali sintomi comuni in questo gruppo di età che potrebbero altrimenti passare inosservati o essere trascurati.

Per fare ciò, i revisori hanno esaminato 81 studi condotti in varie regioni del mondo. Complessivamente, questi studi comprendevano dati su quasi 25 milioni di persone.

Gli autori hanno scoperto che il 45% delle persone con cancro colorettale ad esordio precoce presentava ematochezia, noto anche come sanguinamento rettale o feci sanguinolente, e circa il 40% dei pazienti riferiva di avere dolore addominale. Il terzo sintomo più comune del cancro colorettale ad esordio precoce (che colpisce il 27% delle persone) era l'alterazione delle abitudini intestinali, che lo studio definiva come stitichezza, diarrea, abitudini intestinali alternate o diarrea e stitichezza alternate.

Il sanguinamento rettale e il dolore addominale erano entrambi associati a una maggiore probabilità di avere il cancro colorettale piuttosto che non averlo, secondo quanto riportato dalla revisione.

Nel complesso di 34 studi, i revisori hanno scoperto che ci sono voluti circa quattro-sei mesi dopo l'esordio dei sintomi perché i pazienti venissero diagnosticati con cancro colorettale ad esordio precoce.

Questi risultati non sono necessariamente nuovi: uno studio pubblicato poco più di un anno fa ha esaminato 5.075 casi di cancro colorettale ad esordio precoce e ha identificato quattro sintomi "segnali d'allarme". Questi includevano dolore addominale, sanguinamento rettale, diarrea e anemia da carenza di ferro. Ma la nuova ricerca, che ha raccolto dati da migliaia di persone in più, sottolinea ulteriormente quanto sia importante per le persone più giovani riconoscere i segnali di allarme della malattia.

La revisione non ha esaminato esplicitamente perché ci vogliono così tanti mesi per diagnosticare il cancro colorettale nelle persone, anche dopo che hanno iniziato a sperimentare i sintomi. Tuttavia, gli autori hanno notato che il problema potrebbe riguardare sia i giovani che i medici.

La persona media di età inferiore ai 50 anni potrebbe non pensare di cercare cure quando inizia a sperimentare questi sintomi, o potrebbe essere scoraggiata da problemi logistici come la ricerca di un'assistenza all'infanzia o l'accesso all'assistenza sanitaria, ha detto Yi-Qian Nancy You, MD, professore di chirurgia e direttore del Programma di Cancro Colorettale ad Esordio Precoce presso l'Università del Texas MD Anderson Cancer Center.

"Le persone più giovani, non pensano nemmeno al cancro", ha detto Guda. "Pensano, 'ho solo 35 o 40 anni, perché dovrei avere il cancro? Non ho familiari con un cancro, perché dovrei sospettarlo? Aspetterò'".

D'altra parte, anche i medici potrebbero contribuire al problema: i fornitori di assistenza sanitaria potrebbero presumere che i sintomi siano segni di qualcosa di meno grave.

"è molto difficile biasimare i medici di base, siano essi medici del pronto soccorso o medici di medicina generale, per non aver immediatamente innescato un esame per il cancro", ha detto You. "A volte ci vuole una seconda visita o un sintomo ripetuto prima che venga innescato un esame diagnostico".

La buona notizia è che, la maggior parte delle volte, sia i pazienti scettici che i medici hanno ragione: il dolore addominale e il sangue nelle feci sono spesso segni di altre condizioni, come la diverticolite nel colon, le emorroidi, o la malattia infiammatoria intestinale, ha spiegato Guda.

Ma presumere che questi sintomi non siano un grosso problema o ritardare il trattamento può mettere a rischio la tua salute.

In generale, tutte le persone, indipendentemente dall'età, dovrebbero sapere di cercare i seguenti sintomi del cancro colorettale:

Di nuovo, poiché questi sintomi sono piuttosto aspecifici, non sono un segno sicuro che qualcuno abbia un cancro colorettale. Ma se qualcosa sembra strano, ha detto Guda, è meglio parlarne con un medico.

This is especially important because, by the time someone has symptoms of colorectal cancer, the case could be a bit more serious. 

“Young patients present at a little bit later stage, so two-thirds of them are already stage three or stage four by the time they’re diagnosed,” said You. “That may or may not translate to a tumor that’s a little more symptomatic.”

The U.S. Preventive Services Task Force recommends people start getting screened for colorectal cancer at age 45. People with a high genetic risk for colorectal cancer may start getting regular colonoscopies even earlier. But in general, “there are no particular guidelines” for finding asymptomatic colorectal cancer in younger people, Guda explained.

“How do we identify people who are at a higher risk of early-onset colorectal cancer? There is not an easy answer,” he said.

If someone is experiencing one of these symptoms, there's no need to panic, experts emphasized.

'It's really hard to take a symptom as a stand-alone red flag to trigger a whole massive workup for cancer,' said You. 'We can't just go 100% over to the other end of the spectrum.'

However, if stomach pain, bowel changes, or other issues persist—especially if you're experiencing more than one—you shouldn't ignore it, You explained.

If someone is experiencing some of these symptoms, they can try using an at-home stool test to check for colorectal cancer, Guda suggested. But again, having a healthcare provider assess your symptoms is the best course of action. If necessary, they can help screen you for colorectal cancer via a colonoscopy or some other test. 

In general, there’s a higher chance that someone will recover from cancer when it’s caught early and treated early. 

“You know your body well,” said Guda. “If you have anything like [these symptoms], just go and get it checked. Get a workup, get a colonoscopy, try to rule in or rule out things, and do it quickly, too.”