Nueva Investigación Identifica 2 Síntomas de 'Alerta Roja' del Cáncer Colorrectal de Inicio Temprano

Nuevas investigaciones han identificado dos síntomas de "alarma" que aparecen en casi la mitad de todos los casos de cáncer colorrectal de aparición temprana: dolor abdominal y hematoquecia, o sangre en las heces.

En los EE. UU., el cáncer colorrectal es más común entre las personas mayores, la edad promedio de diagnóstico es 66. Sin embargo, la incidencia de cáncer colorrectal de aparición temprana, que se refiere a casos diagnosticados en personas menores de 50 años, está aumentando y se ha duplicado desde los años 90.

La revisión publicada en JAMA Network Open el 24 de mayo, analizó 81 estudios que incluían datos de más de 24 millones de personas menores de 50 años. Encontraron que, tanto en los EE. UU. como a nivel mundial, las personas con cáncer colorrectal de aparición temprana presentaban con mayor frecuencia sangre en las heces, dolor abdominal y alteración en los hábitos intestinales.

"El desafío siempre es: ¿qué tipo de síntomas pueden estar asociados con el riesgo potencial de un cáncer?" Kishore Guda, PhD, DVM, profesor asociado en el Centro Integral de Cáncer de la Universidad Case Western Reserve, le dijo a Health. "Lo que este artículo, como mínimo, enfatiza es que si encuentras algo anormal, ve y hazte una revisión".

Esto es lo que los expertos tenían que decir sobre el estudio y cómo identificar los signos de cáncer colorrectal puede proteger tu salud.

Con la incidencia de cáncer colorrectal aumentando en personas más jóvenes, los investigadores querían identificar cualquier síntoma común en este grupo de edad que de lo contrario podría pasar desapercibido o ser ignorado.

Para hacer esto, los revisores examinaron 81 estudios que se realizaron en diferentes regiones alrededor del mundo. En conjunto, estos estudios incluyeron datos de casi 25 millones de personas.

Los autores encontraron que el 45% de las personas con cáncer colorrectal de aparición temprana presentaron hematoquecia, también conocida como sangrado rectal o sangre en las heces, y alrededor del 40% de los pacientes dijeron que tenían dolor abdominal. El tercer síntoma más común del cáncer colorrectal de aparición temprana (que afecta al 27% de las personas) fue la alteración de los hábitos intestinales, que el estudio definió como estreñimiento, diarrea, alternancia en los hábitos intestinales o alternancia entre diarrea y estreñimiento.

El sangrado rectal y el dolor abdominal también se asociaron con una mayor probabilidad de tener cáncer colorrectal que no tenerlo, según encontró la revisión.

En 34 estudios, los revisores encontraron que pasaron entre cuatro y seis meses después de la aparición de los síntomas para que los pacientes fueran diagnosticados con cáncer colorrectal de aparición temprana.

Estos hallazgos no son necesariamente nuevos, un estudio publicado hace poco más de un año investigó 5,075 casos de cáncer colorrectal de aparición temprana e identificó cuatro síntomas de "alarma". Estos incluían dolor abdominal, sangrado rectal, diarrea y anemia por deficiencia de hierro. Pero la nueva investigación agrupó datos de miles de personas más y enfatiza aún más cuán importante es que las personas más jóvenes reconozcan las señales de advertencia de la enfermedad.

La revisión no investigó explícitamente por qué tomó tantos meses para que las personas fueran diagnosticadas con cáncer colorrectal, incluso después de que habían estado experimentando síntomas. Sin embargo, los autores señalaron que el problema podría estar tanto en las personas más jóvenes como en los médicos.

La persona promedio menor de 50 años puede que no piense en buscar atención cuando comienza a experimentar estos síntomas, o puede verse disuadida por problemas logísticos como encontrar cuidado infantil o acceder a atención médica, Yi-Qian Nancy You, MD, profesora de cirugía y directora del Programa de Cáncer Colorrectal de Aparición Temprana de la Universidad de Texas MD Anderson Cancer Center, le dijo a Health.

"Las personas que son más jóvenes, ni siquiera están pensando en el cáncer", dijo Guda. "Es como, 'Solo tengo 35 o 40 años, ¿por qué iba a tener cáncer? No tengo ningún familiar con cáncer, ¿por qué sospecharía eso? Solo voy a esperar'".

Por otro lado, los médicos también podrían estar contribuyendo al problema, los proveedores de atención médica pueden suponer que los síntomas son señales de algo menos grave.

"Los proveedores de primera línea, ya sean médicos de urgencias o médicos de atención primaria, es realmente difícil culparlos por no activar inmediatamente una evaluación de cáncer", le dijo You a Health. "A veces se necesita una segunda visita o un síntoma repetido antes de que se active la evaluación".

La buena noticia es que la mayoría de las veces, tanto los pacientes escépticos como los médicos tienen razón: el dolor abdominal y la sangre en las heces a menudo son signos de otras afecciones, como diverticulitis en el colon, hemorroides o enfermedad inflamatoria intestinal, explicó Guda.

Pero suponer que estos síntomas no son una gran cosa o retrasar el tratamiento puede poner en riesgo tu salud.

En términos generales, todas las personas, independientemente de su edad, deberían estar atentas a los siguientes síntomas de cáncer colorrectal:

De nuevo, debido a que estos síntomas son bastante inespecíficos, no son una señal segura de que alguien tiene cáncer colorrectal. Pero si algo se siente mal, dijo Guda, es mejor hablar de ello con un médico.

This is especially important because, by the time someone has symptoms of colorectal cancer, the case could be a bit more serious. 

“Young patients present at a little bit later stage, so two-thirds of them are already stage three or stage four by the time they’re diagnosed,” said You. “That may or may not translate to a tumor that’s a little more symptomatic.”

The U.S. Preventive Services Task Force recommends people start getting screened for colorectal cancer at age 45. People with a high genetic risk for colorectal cancer may start getting regular colonoscopies even earlier. But in general, “there are no particular guidelines” for finding asymptomatic colorectal cancer in younger people, Guda explained.

“How do we identify people who are at a higher risk of early-onset colorectal cancer? There is not an easy answer,” he said.

If someone is experiencing one of these symptoms, there's no need to panic, experts emphasized.

'It's really hard to take a symptom as a stand-alone red flag to trigger a whole massive workup for cancer,' said You. 'We can't just go 100% over to the other end of the spectrum.'

However, if stomach pain, bowel changes, or other issues persist—especially if you're experiencing more than one—you shouldn't ignore it, You explained.

If someone is experiencing some of these symptoms, they can try using an at-home stool test to check for colorectal cancer, Guda suggested. But again, having a healthcare provider assess your symptoms is the best course of action. If necessary, they can help screen you for colorectal cancer via a colonoscopy or some other test. 

In general, there’s a higher chance that someone will recover from cancer when it’s caught early and treated early. 

“You know your body well,” said Guda. “If you have anything like [these symptoms], just go and get it checked. Get a workup, get a colonoscopy, try to rule in or rule out things, and do it quickly, too.”