Milioni di americani probabilmente soffrono di apnea notturna: potrebbe aumentare il rischio di demenza?

Le persone con apnea ostruttiva del sonno potrebbero essere più inclini a sviluppare demenza, e il rischio potrebbe essere maggiore per le donne, è emerso da uno nuovo studio.

La nuova ricerca solleva interrogativi su come l'apnea ostruttiva del sonno, che abbassa i livelli di ossigeno di una persona durante il sonno, potrebbe influenzare nel tempo la salute del cervello.

“L'apnea ostruttiva del sonno è una condizione comune, sotto-diagnosticata e trattabile che è associata a importanti cambiamenti patologici nel cervello”, ha detto Tiffany Joy Braley, autrice dello studio, MD, professore associato di neurologia e co-fondatrice della MS Fatigue and Sleep Clinic presso l'Università del Michigan, a Health. “Questi cambiamenti sovrappongono con molti cambiamenti cerebrali osservati nelle persone con declino cognitivo e demenza.”

Oltre a trovare semplicemente un legame tra apnea ostruttiva del sonno e rischio di demenza, i ricercatori hanno anche scoperto che questa associazione è più pronunciata nelle donne. Gli esperti non sono ancora esattamente sicuri del motivo, anche se potrebbe avere a che fare con il rischio già elevato di problemi cognitivi nelle donne.

“Ci sono diverse ragioni per cui le donne potrebbero essere a maggior rischio di demenza, tra cui la loro maggiore aspettativa di vita, differenze nei comportamenti sanitari e determinanti sociali della salute,” ha detto Galit Levi Dunietz, autrice dello studio, PhD, MPH, professore associato presso il Dipartimento di Neurologia dell'Università del Michigan e Divisione di Medicina del Sonno, a Health.

Lo studio è stato pubblicato il mese scorso sulla rivista Sleep Advances.

Ecco cosa gli esperti hanno da dire sulla connessione tra apnea ostruttiva del sonno e demenza e su come proteggere la salute cognitiva in caso di disturbi del sonno.

Non è il primo studio a stabilire un legame tra apnea ostruttiva del sonno e demenza, hanno detto gli esperti. Tuttavia, “questo nuovo studio contribuisce al dibattito fornendo [10 anni di] dati longitudinale per 18.815 soggetti,” ha detto Nitun Verma, MD, MBA, portavoce dell'American Academy of Sleep Medicine, a Health.

La ricerca includeva partecipanti dello Health and Retirement Study (HRS), che è un gruppo rappresentativo a livello nazionale di adulti statunitensi. All'inizio dello studio nel 1992, i partecipanti avevano più di 50 anni e non avevano demenza.

I ricercatori hanno quindi monitorato i casi confermati di demenza tra i partecipanti allo studio e hanno registrato chi è stato diagnosticato con apnea ostruttiva del sonno o ha segnalato sintomi.

Ciò ha permesso ai ricercatori di “determinare se i segni preesistenti di [apnea ostruttiva del sonno]—anche in assenza di una diagnosi clinica—predicono la probabilità di sviluppare una demenza futura,” ha detto Braley.

Anche la decisione di includere nel'analisi i partecipanti con sospetta apnea del sonno è significativa, dato che molti americani che soffrono del disturbo non sono stati diagnosticati. Infatti, si stima che circa 30 milioni di americani abbiano apnea del sonno, anche se solo circa 6 milioni di americani hanno ricevuto una diagnosi.

Alcuni fattori potrebbero spiegare questo. Per un aspetto, i sintomi dell'apnea del sonno si sviluppano gradualmente e passano inosservati, ha detto Verma. “I sintomi più comuni, come russare e sonnolenza diurna, sono facili da sottovalutare o attribuire a altre cause.” Inoltre, molti americani potrebbero non essere in grado di sottoporsi ad uno studio del sonno, necessario per diagnosticare la condizione, hanno detto gli esperti.

Dopo aver completato la loro analisi, i ricercatori hanno scoperto che, all'età di 80 anni, l'incidenza di demenza era più alta del 4,7% tra le donne con apnea del sonno confermata o sospetta e del 2,5% tra gli uomini con un caso confermato o sospetto.

“Rispetto ad adulti che non presentavano apnea ostruttiva del sonno nota o sospetta, gli adulti con apnea del sonno ostruttiva hanno un rischio maggiore di demenza futura, in particolare le donne,” ha detto Braley.

Anche se non è stato indagato nello studio, gli esperti hanno alcune teorie su come l'apnea del sonno potrebbe influenzare il rischio di demenza.

Per un aspetto, avere un disturbo del sonno rende difficile ottenere un sonno di buona qualità. Questo può aumentare il rischio di problemi cognitivi.

“Le prove recenti suggeriscono che la privazione del sonno o il sonno insufficiente—entrambi conseguenze dell'apnea ostruttiva del sonno—sono associati all'accumulo aumentato di biomarcatori patologici associati all'Alzheimer,” ha detto Braley.

Un'altra spiegazione potenziale è che l'apnea del sonno e la privazione del sonno potrebbero alterare la funzione del sistema immunitario, rendendo più difficile per il corpo eliminare le sostanze tossiche nel cervello che sono state associate alla demenza, ha aggiunto.

Per quanto riguarda il motivo per cui l'associazione tra apnea del sonno e demenza è stata più pronunciata tra le donne rispetto agli uomini, le differenze ormonali potrebbero giocare un ruolo, ha spiegato Dunietz.

“Mentre le donne passano alla menopausa, sperimentano una diminuzione degli estrogeni che potrebbe interagire con i problemi del sonno per aumentare il rischio di demenza,” ha detto.

La mancanza di accesso a cure competenti e le disparità di genere nel settore sanitario potrebbero anche essere la causa.

"Il fatto significativo è che una donna può essere sotto-diagnosticata o diagnosticata erroneamente, e questo può prolungare la durata della sofferenza delle conseguenze di non essere trattata [per l'apnea notturna]", ha detto Verma. "Ulteriori ricerche sono necessarie per comprendere meglio e analizzare la relazione." Il nuovo studio sottolinea la necessità di cercare trattamento per l'apnea notturna ostruttiva se sospetti di avere la condizione. "Identificare e affrontare questa condizione impattante e trattabile potrebbe rappresentare un ulteriore passo verso il supporto della salute cognitiva," ha detto Braley. I segni comuni di apnea notturna includono russare, sonnolenza diurna, affaticamento, problemi di concentrazione, mal di testa o risvegli frequenti nel bel mezzo della notte per andare in bagno. È importante ricordare che, al momento, non ci sono prove che suggeriscano che l'apnea notturna stessa causi demenza, ha detto Robson Capasso, MD, professore di otorinolaringoiatria e capo della chirurgia del sonno presso Stanford Health Care. "Le persone non dovrebbero essere allarmate riguardo a questo," ha detto a Health. Anche se sono necessarie ulteriori ricerche sulla connessione tra apnea notturna e salute del cervello in particolare, avere un sonno cattivo è motivo di preoccupazione: la privazione del sonno è stata collegata all'obesità, ai problemi di salute cardiaca e al diabete di tipo 2. Quindi, se possibile, ha detto Capasso, le persone dovrebbero cercare di limitare o affrontare eventuali fattori di rischio modificabili per l'apnea notturna, incluso il bere eccessivo, fumare sigarette e l'obesità. Se sei già stato diagnosticato, è importante monitorare i tuoi sintomi e comunicare con il medico se non migliorano o peggiorano, ha aggiunto Verma. "La precoce individuazione, diagnosi e trattamento efficace dell'apnea notturna ostruttiva sono cruciali, poiché potrebbero contribuire a mitigare esiti avversi sulla salute", ha detto.