Millones de estadounidenses probablemente tengan apnea del sueño, ¿podría aumentar el riesgo de demencia?
La nueva investigación plantea preguntas sobre cómo la apnea obstructiva del sueño, que disminuye los niveles de oxígeno de una persona mientras duerme, podría afectar la salud cerebral con el tiempo.
"La apnea obstructiva del sueño es una afección común, subdiagnosticada pero tratable que está asociada con cambios patológicos importantes en el cerebro," dijo la autora del estudio Tiffany Joy Braley, MD, profesora asociada de neurología y cofundadora de la Clínica de Fatiga y Sueño de la Esclerosis Múltiple en la Universidad de Michigan Health, a Health. "[Estos] se superponen con muchos cambios cerebrales observados en personas con deterioro cognitivo y demencia."
Más allá de simplemente encontrar un vínculo entre la apnea del sueño y el riesgo de demencia, los investigadores también encontraron que esta asociación es más pronunciada en mujeres. Los expertos aún no están seguros exactamente de por qué es así, aunque podría tener algo que ver con el riesgo ya elevado de problemas cognitivos en las mujeres.
"Hay varias razones por las que las mujeres pueden tener un mayor riesgo de demencia, incluidas su mayor esperanza de vida, diferencias en los comportamientos de salud y determinantes sociales de la salud," dijo la autora del estudio Galit Levi Dunietz, PhD, MPH, profesora asociada del Departamento de Neurología y la División de Medicina del Sueño de la Universidad de Michigan, a Health.
El estudio se publicó el mes pasado en la revista Sleep Advances.
Esto es lo que los expertos tenían que decir sobre la conexión entre la apnea obstructiva del sueño y la demencia, y cómo proteger su salud cognitiva si tiene un trastorno del sueño.
No es el primer estudio que establece un vínculo entre la apnea obstructiva del sueño y la demencia, dijeron los expertos. Sin embargo, "este nuevo estudio contribuye a la conversación al proporcionar datos longitudinales [de 10 años] para 18,815 sujetos," dijo Nitun Verma, MD, MBA, portavoz de la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño, a Health.
La investigación incluyó participantes del Estudio de Salud y Jubilación (HRS), que es un grupo representativo a nivel nacional de adultos estadounidenses. En el momento en que comenzó el estudio en 1992, los participantes tenían más de 50 años y ninguno tenía demencia.
Luego, los investigadores rastrearon los casos confirmados de demencia entre los participantes del estudio y registraron quiénes fueron diagnosticados con apnea obstructiva del sueño o reportaron tener síntomas.
Esto permitió a los investigadores "determinar si los signos preexistentes de [apnea obstructiva del sueño] - incluso en ausencia de un diagnóstico clínico dado - predicen la probabilidad de desarrollar demencia en el futuro," dijo Braley.
Esta decisión de también incluir a participantes con sospecha de apnea del sueño en el análisis es también significativa, ya que muchos estadounidenses que tienen el trastorno no han sido diagnosticados. De hecho, se estima que alrededor de 30 millones de estadounidenses tienen apnea del sueño, aunque solo cerca de 6 millones de estadounidenses han recibido un diagnóstico.
Algunos factores podrían explicar esto. Por un lado, los síntomas de la apnea del sueño a menudo se desarrollan gradualmente y pasan desapercibidos, dijo Verma. "Los síntomas más comunes, como los ronquidos y la somnolencia diurna, son fáciles de pasar por alto o se atribuyen a otras causas." Además, muchos estadounidenses pueden no poder someterse a un estudio de sueño, que es necesario para diagnosticar la afección, dijeron los expertos.
Después de completar su análisis, los investigadores encontraron que, a los 80 años, la incidencia de demencia fue un 4.7% mayor entre las mujeres con apnea del sueño confirmada o sospechosa y un 2.5% mayor entre los hombres con un caso confirmado o sospechoso.
"En comparación con los adultos que no tenían apnea obstructiva del sueño conocida o sospechosa, los adultos con apnea obstructiva del sueño tienen un mayor riesgo de demencia en el futuro, especialmente las mujeres," dijo Braley.
Aunque no se investigó en el estudio, los expertos tienen algunas teorías sobre por qué la apnea del sueño podría influir en el riesgo de demencia.
Por un lado, tener un trastorno del sueño dificulta obtener un sueño de buena calidad. Esto puede elevar el riesgo de problemas cognitivos.
"Evidencia reciente sugiere que la privación del sueño o la insuficiencia de sueño - [ambos de los cuales son] consecuencias de la apnea obstructiva del sueño - están asociadas con un mayor acúmulo de biomarcadores patológicos asociados con el Alzheimer," dijo Braley.
Otra explicación potencial es que la apnea del sueño y la privación del sueño podrían alterar la función del sistema inmunológico, haciendo más difícil que el cuerpo elimine sustancias tóxicas en el cerebro que se han relacionado con la demencia, agregó.
En cuanto a por qué la asociación entre la apnea del sueño y la demencia fue más pronunciada entre las mujeres que entre los hombres, las diferencias hormonales podrían desempeñar un papel, explicó Dunietz.
"A medida que las mujeres hacen la transición a la menopausia, experimentan una disminución en el estrógeno que podría interactuar con los problemas de sueño para aumentar el riesgo de demencia," dijo.
La falta de acceso a una atención competente y las disparidades de género en la atención médica también podrían ser la causa.
"Un factor significativo es que una mujer puede ser subdiagnosticada o diagnosticada erróneamente, lo que puede alargar la duración de sufrir las consecuencias de no ser tratada [por la apnea del sueño]," dijo Verma. "Se necesita realizar investigaciones adicionales para comprender y analizar mejor la relación." El nuevo estudio destaca la necesidad de buscar tratamiento para la apnea del sueño obstructiva si sospechas que tienes la condición. "Identificar y abordar esta condición impactante y tratable podría ser otro paso hacia el apoyo de la salud cognitiva," dijo Braley. Los signos comunes de la apnea del sueño incluyen ronquidos, somnolencia diurna, fatiga, problemas de concentración, dolores de cabeza o despertarse frecuentemente en medio de la noche para ir al baño. Es importante recordar que, por ahora, no hay evidencia que sugiera que la apnea del sueño en sí misma cause demencia, dijo Robson Capasso, MD, profesor de otorrinolaringología y jefe de cirugía del sueño en Stanford Health Care. "Las personas no deberían entrar en pánico por esto," dijo a Health. Aunque se necesita hacer más investigaciones sobre la conexión entre la apnea del sueño y la salud cerebral en particular, tener un mal sueño es motivo de preocupación: la privación del sueño ha sido vinculada con la obesidad, problemas cardíacos y diabetes tipo 2. Por lo tanto, si es posible, Capasso dijo, las personas deberían intentar reducir o abordar cualquier factor de riesgo modificable para la apnea del sueño, incluyendo beber en exceso, fumar cigarros y la obesidad. Si ya te han diagnosticado, es importante hacer un seguimiento de tus síntomas y comunicarte con tu médico si no mejoran o empeoran, añadió Verma. "La reconocimiento temprano, el diagnóstico y el tratamiento efectivo de la apnea del sueño obstructiva son cruciales, ya que pueden ayudar a mitigar los resultados adversos para la salud," dijo.
