Sono stati trovati microplastiche in tutto il corpo umano - Ecco cosa devi sapere

I microplastici sono stati ritrovati praticamente ovunque sulla Terra, dalle remote regioni dell'Artide fino all'acqua potabile.

In base ad una serie di recenti ricerche, queste particelle di plastica degradate sono state scoperte anche dentro di noi - nei reni, nel fegato, e altrove nel corpo.

I microplastici variano da 5 millimetri di diametro, circa lo spessore di una mina di matita, a un nanometro. I nanoplastici, che sono stati ritrovati anche negli esseri umani, sono ancora più piccoli e potenzialmente più pericolosi.

Nonostante la ricerca sull'impatto della plastica all'interno del corpo sia ancora agli stadi iniziali, gli scienziati sono sempre più preoccupati per i potenziali effetti di tale sostanza.

Ecco i luoghi in cui è stata individuata la presenza di plastica che preoccupa particolarmente gli esperti.

Uno studio pubblicato nel 2022 ha dimostrato che i ricercatori hanno rilevato tracce di microplastica in quasi l'80% delle 22 persone sane da cui è stato prelevato del sangue. Pochi mesi dopo, gli scienziati hanno confermato la presenza di microplastica nei polmoni umani.

Dato che i frammenti di plastica sono ubiqui nell'aria, gli scienziati ritengono che i polmoni siano spesso la porta di accesso per i microplastici, e ancora di più per i nanoplastici, nel corpo.

"I nanoplastici penetreranno più in profondità nel corpo", ha detto Mary Johnson, MD, PhD, una ricercatrice specializzata in salute ambientale alla Harvard T.H. Chan School of Public Health. "Le particelle più grandi si depositano nei polmoni, ma qualsiasi elemento di 2,5 micrometri o meno può entrare nel sangue attraverso i polmoni."

Una volta nel sangue, le particelle di plastica possono circolare nel corpo e accumularsi nei tessuti.

Un altro studio pubblicato sul New England Journal of Medicine a marzo ha rivelato che i ricercatori non solo hanno scoperto microplastici e nanoplastici nella placca delle arterie, ma che le persone che avevano plastica nelle placche arteriose avevano un rischio maggiore di ictus o attacco cardiaco in futuro.

La ricerca ha coinvolto 257 persone che avevano bisogno di rimuovere placca dalle arterie carotidi, i vasi sanguigni ai lati del collo che trasportano sangue e ossigeno tra il cuore e il cervello.

A causa di questo accumulo, tutti nello studio erano già a un rischio più elevato di malattia cardiovascolare, ictus e morte. Tuttavia, dopo tre anni, i ricercatori hanno scoperto che il 60% dei partecipanti che avevano microplastici e nanoplastici nella loro placca avevano 4,5 volte più probabilità di avere avuto un ictus o un attacco cardiaco o di essere morti per qualsiasi causa. Questo dopo che hanno regolato per altri fattori di rischio, come l'età di una persona e se avevano il diabete di tipo 2.

"Non so quanto possa essere più preoccupante", ha detto Johnson. "Non solo è stato ritrovato nella placca, ma è stato associato ad un rischio aumentato di ictus, attacco cardiaco e morte."

Nonostante lo studio abbia evidenziato una correlazione e non abbia dimostrato una causalità, Johnson ha affermato che la ricerca ha segnato una pietra miliare significativa. Ha suggerito che la plastica rilevata anni prima potrebbe essere collegata a future conseguenze sulla salute, qualcosa che era stato precedentemente dimostrato solo in studi di laboratorio.

In uno studio pubblicato nel gennaio 2021, i ricercatori hanno trovato microplastiche in quattro delle sei placentas che hanno analizzato. Tre anni dopo, un altro team ha esaminato 62 placentas, scoprendo nanoplastici e microplastici in ognuna di esse.

"La placenta esporrà il feto a questi contaminanti e potrebbe indurre effetti a lungo termine sullo sviluppo di diversi organi e sistemi biologici", ha detto Jacques Robert, PhD, presidente del Dipartimento di Microbiologia e Immunologia del University of Rochester Medical Center.

La ricerca è ancora troppo nuova per determinare con precisione quale effetto, se presente, hanno le microplastiche placentari sullo sviluppo fetale. Tuttavia, Robert ha detto che queste plastiche potrebbero influenzare il sistema immunitario di un neonato, il che può aumentare il loro rischio di allergie, promuovere malattie infiammatorie e autoimmuni e renderli più suscettibili alle infezioni.

La ricerca ha scoperto che le nanoparticelle plastiche ingerite possono attraversare la barriera emato-encefalica, che protegge il cervello dalle tossine. Finora, i ricercatori hanno esplorato questo solo nei modelli di topo, trovando microplastiche nei cervelli dei topi a cui erano state somministrate nanoparticelle di polistirene.

"Trovare detriti di plastica nel sistema nervoso centrale solleva domande sull'eventuale impatto sulla funzione cerebrale, compresa la memoria e il comportamento, nonché sull'influenza delle microplastiche su malattie come l'Alzheimer", ha detto Robert.

Garcia ha affermato che, sebbene sia importante limitare la quantità di plastica che utilizziamo, è praticamente impossibile evitare del tutto l'esposizione ai microplastici.

"È andato oltre quel punto", ha detto. "È così onnipresente nel nostro ambiente, non c'è molto che possiamo fare per evitarlo completamente."

Even if we stopped producing plastic today, he added, the 8.3 billion metric tons produced since the 1950s would still be breaking into tiny pieces that infiltrate our environment and bodies.

The reassuring news is that researchers are pushing forward to determine how microplastics affect health.

“We are investigating this so we are all aware of what it’s doing,” Garcia said. “Down the line, if there are any policies that need to be put in place, we want to come from a data-driven source so we can say, ‘this is what we are seeing, what can we do to ensure we have a better future?’”

Moving forward, Johnson said researchers need to work together to standardize how everyone is measuring microplastics and nanoplastics in human tissues.

“There is not one gold standard that’s realistic to be able to replicate yet,” she said, noting that replication of studies such as the plaque one will be key for establishing whether there is a clear link—rather than an association—between plastic and health outcomes.

Future research will also need to examine the mechanism behind how microplastics might damage human health.

Robert said one hypothesis is that cells are unable to metabolize plastic, which may disrupt their ability to carry out duties and cause inflammation that leads to everything from Alzheimer’s disease to a heart attack.

Marcus Garcia, PharmD, a fellow at the University of New Mexico Health Sciences Center Department of Pharmaceutical Sciences, told Health he wants to see research assessing how specific types of plastic—or the chemicals that make them—affect health outcomes. 

“The dose is the poison,” he said. “At what level is it okay for us to have this accumulation? We need to know: At what levels do these create health conditions?”