Se han encontrado microplásticos en todo el cuerpo humano: aquí tienes lo que necesitas saber

Se han encontrado microplásticos prácticamente en todas partes de la Tierra, desde las regiones más remotas del Ártico hasta el agua potable.

Y, según una avalancha de investigaciones recientes, estos pedazos de plástico degradado también se han descubierto acechando dentro de nosotros: en los riñones, el hígado y en otras partes del cuerpo.

Los microplásticos van desde 5 milímetros de diámetro, aproximadamente el grosor de una mina de lápiz, hasta 1 nanómetro. Los nanoplásticos, que también se han encontrado en los humanos, son aún más pequeños y potencialmente más peligrosos.

Aunque la investigación sobre el impacto del plástico en el cuerpo en la salud se encuentra en sus primeras etapas, los científicos se han vuelto cada vez más preocupados por los posibles efectos de esta sustancia.

Estos son los lugares encontrados que contienen plástico y que tienen particularmente preocupados a los expertos.

Un estudio publicado en 2022 mostró que los investigadores habían detectado pedazos de microplásticos en casi el 80% de las 22 personas saludables que se les extrajo sangre. Unos meses después, los científicos confirmaron la presencia de microplásticos en los pulmones humanos.

Dado que los fragmentos de plástico están en todas partes en el aire, los científicos creen que los pulmones son a menudo la puerta de entrada para los microplásticos, y aún más para los nanoplásticos, para entrar al cuerpo.

"Los nanoplásticos van a penetrar más profundamente en el cuerpo", dijo Mary Johnson, MD, PhD, científica de investigación especializada en salud ambiental en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, a Salud. "El material particulado más grande se aloja en los pulmones, pero cualquier cosa de 2.5 micrómetros o menos puede entrar en la sangre a través de los pulmones."

Una vez en la sangre, las partículas de plástico pueden circular en el cuerpo y acumularse en los tejidos.

Un estudio publicado en el New England Journal of Medicine en marzo reveló que no solo los investigadores habían descubierto microplásticos y nanoplásticos en la placa de las arterias, sino que las personas que tenían plástico en la placa arterial tenían un mayor riesgo de sufrir un derrame cerebral o un ataque al corazón en el futuro.

La investigación incluyó a 257 personas que necesitaban eliminar la placa de sus arterias carótidas, los vasos sanguíneos en los lados del cuello que llevan sangre y oxígeno entre el corazón y el cerebro.

Debido a esta acumulación, todos en el estudio ya estaban en mayor riesgo de enfermedad cardiovascular, derrame cerebral y muerte. Sin embargo, después de tres años, los investigadores encontraron que el 60% de los participantes que tenían microplásticos y nanoplásticos en su placa eran 4.5 veces más propensos a haber tenido un derrame cerebral o un ataque al corazón o a haber muerto por alguna causa. Esto fue después de que ajustaron por otros factores de riesgo, como la edad de una persona y si tenían diabetes tipo 2.

"No sé cuánto más aterrador puede llegar a ser", dijo Johnson. "No solo se encontró en la placa, sino que se asoció con un mayor riesgo de derrame cerebral, ataque al corazón y muerte."

Aunque el estudio mostró una asociación y no probó la causalidad, Johnson dijo que la investigación marcó un hito significativo. Sugería que el plástico detectado años antes podría estar vinculado a resultados de salud futuros, algo que anteriormente solo se había demostrado en estudios de laboratorio.

En un estudio publicado en enero de 2021, los investigadores encontraron microplásticos en cuatro de las seis placentas que analizaron. Tres años después, un equipo diferente examinó 62 placentas, descubriendo nanoplásticos y microplásticos en cada una de ellas.

"La placenta expondrá al feto a estos contaminantes y posiblemente inducirá efectos a largo plazo en el desarrollo de diferentes órganos y sistemas biológicos", dijo Jacques Robert, PhD, presidente del Departamento de Microbiología e Inmunología del Centro Médico de la Universidad de Rochester, a Salud.

La investigación aún es demasiado nueva para determinar exactamente qué efecto, si alguno, tienen los microplásticos placentarios en el desarrollo fetal. Sin embargo, Robert dijo que estos plásticos podrían afectar el sistema inmunológico de un bebé, lo que puede aumentar su riesgo de alergias, promover enfermedades inflamatorias y autoinmunes, y hacerlos más susceptibles a la infección.

Se ha descubierto que las partículas de nanoplástico ingeridas pueden cruzar la barrera sangre-cerebro, que protege al cerebro de las toxinas. Hasta ahora, los investigadores solo han explorado esto en modelos de ratones, encontrando microplásticos en los cerebros de los ratones alimentados con nanopartículas de poliestireno.

"Encontrar escombros de plástico en el sistema nervioso central plantea preguntas sobre el impacto potencial en la función cerebral, incluyendo la memoria y el comportamiento, así como la influencia de los microplásticos en enfermedades como el Alzheimer", dijo Robert.

Garcia dijo que, aunque es importante limitar la cantidad de plástico que usamos, es prácticamente imposible evitar la exposición a los microplásticos por completo.

"Ha ido más allá de ese punto", dijo. "Está tan presente en nuestro entorno, que no hay mucho que podamos hacer para evitarlo completamente."

Even if we stopped producing plastic today, he added, the 8.3 billion metric tons produced since the 1950s would still be breaking into tiny pieces that infiltrate our environment and bodies.

The reassuring news is that researchers are pushing forward to determine how microplastics affect health.

“We are investigating this so we are all aware of what it’s doing,” Garcia said. “Down the line, if there are any policies that need to be put in place, we want to come from a data-driven source so we can say, ‘this is what we are seeing, what can we do to ensure we have a better future?’”

Moving forward, Johnson said researchers need to work together to standardize how everyone is measuring microplastics and nanoplastics in human tissues.

“There is not one gold standard that’s realistic to be able to replicate yet,” she said, noting that replication of studies such as the plaque one will be key for establishing whether there is a clear link—rather than an association—between plastic and health outcomes.

Future research will also need to examine the mechanism behind how microplastics might damage human health.

Robert said one hypothesis is that cells are unable to metabolize plastic, which may disrupt their ability to carry out duties and cause inflammation that leads to everything from Alzheimer’s disease to a heart attack.

Marcus Garcia, PharmD, a fellow at the University of New Mexico Health Sciences Center Department of Pharmaceutical Sciences, told Health he wants to see research assessing how specific types of plastic—or the chemicals that make them—affect health outcomes. 

“The dose is the poison,” he said. “At what level is it okay for us to have this accumulation? We need to know: At what levels do these create health conditions?”