Des microplastiques ont été trouvés dans tout le corps humain - Voici ce que vous devez savoir

Des microplastiques ont été trouvés pratiquement partout sur Terre, des régions éloignées de l'Arctique à l'eau potable.

Et, selon une multitude de recherches récentes, ces morceaux de plastique dégradé ont également été découverts à l'intérieur de nous - dans les reins, le foie et ailleurs dans le corps.

Les microplastiques varient de 5 millimètres de diamètre, soit environ l'épaisseur d'une mine de crayon, à 1 nanomètre. Les nanoplastiques, qui ont également été trouvés chez l'homme, sont encore plus petits et potentiellement plus dangereux.

Bien que les recherches sur l'impact des plastiques dans le corps en matière de santé en soient à leurs débuts, les scientifiques sont de plus en plus préoccupés par les effets potentiels de cette substance.

Voici les endroits contenant du plastique qui préoccupent particulièrement les experts.

Une étude publiée en 2022 a montré que les chercheurs avaient détecté des morceaux de microplastiques chez près de 80% des 22 personnes en bonne santé chez qui on avait prélevé du sang. Quelques mois plus tard, les scientifiques ont confirmé la présence de microplastiques dans les poumons humains.

Étant donné que les fragments de plastique sont omniprésents dans l'air, les scientifiques pensent que les poumons sont souvent la porte d'entrée des microplastiques, et encore plus des nanoplastiques, dans le corps.

"Les nanoplastiques vont pénétrer plus profondément dans le corps", a déclaré Mary Johnson, MD, PhD, chercheuse spécialisée dans la santé environnementale à la Harvard T.H. Chan School of Public Health. "Les particules plus grandes se logent dans les poumons, mais tout ce qui est de 2.5 micromètres ou moins peut entrer dans le sang via les poumons."

Une fois dans le sang, les particules de plastique peuvent circuler dans le corps et s'accumuler dans les tissus.

Une étude publiée dans le New England Journal of Medicine en mars a révélé que non seulement les chercheurs avaient découvert des microplastiques et des nanoplastiques dans la plaque des artères, mais que les personnes qui avaient du plastique dans la plaque artérielle avaient un risque plus élevé d'accident vasculaire cérébral ou de crise cardiaque à l'avenir.

La recherche a porté sur 257 personnes qui devaient retirer la plaque de leurs artères carotides, les vaisseaux sanguins sur les côtés du cou qui transportent le sang et l'oxygène entre le cœur et le cerveau.

En raison de cette accumulation, tous les participants à l'étude avaient déjà un risque plus élevé de maladie cardiovasculaire, d'accident vasculaire cérébral et de décès. Cependant, après trois ans, les chercheurs ont découvert que 60% des participants qui avaient des microplastiques et des nanoplastiques dans leur plaque étaient 4,5 fois plus susceptibles d'avoir eu un accident vasculaire cérébral ou une crise cardiaque ou d'être morts de toute cause. Cela a été ajusté après avoir tenu compte d'autres facteurs de risque, tels que l'âge d'une personne et la présence de diabète de type 2.

"Je ne sais pas combien cela peut être plus effrayant", a déclaré Johnson. "Non seulement on l'a trouvé dans la plaque, mais il était associé à un risque accru d'accident vasculaire cérébral, de crise cardiaque et de décès."

Bien que l'étude ait montré une association et n'ait pas prouvé de causalité, Johnson a déclaré que la recherche marquait un jalon important. Elle a suggéré que le plastique détecté des années auparavant pourrait être lié à des résultats de santé futurs - quelque chose qui n'avait été montré jusqu'à présent que dans les études de laboratoire.

Dans une étude publiée en janvier 2021, des chercheurs ont découvert des microplastiques dans quatre des six placentas qu'ils ont analysés. Trois ans plus tard, une équipe différente a examiné 62 placentas, découvrant des nanoplastiques et des microplastiques dans chacun d'eux.

"Le placenta exposera le fœtus à ces contaminants et pourra éventuellement induire des effets à long terme sur le développement de différents organes et systèmes biologiques", a déclaré Jacques Robert, PhD, président du Département de microbiologie et d'immunologie du Centre médical de l'Université de Rochester.

La recherche est encore trop récente pour déterminer précisément quel effet, le cas échéant, les microplastiques placentaires ont sur le développement fœtal. Cependant, Robert a déclaré que ces plastiques pourraient affecter le système immunitaire d'un bébé, ce qui peut augmenter leur risque d'allergies, favoriser les maladies inflammatoires et auto-immunes, et les rendre plus susceptibles aux infections.

La recherche a trouvé que les nanoparticules de plastique ingérées peuvent traverser la barrière hémato-encéphalique, qui protège le cerveau des toxines. Jusqu'à présent, les chercheurs n'ont exploré cela que dans des modèles de souris, trouvant des microplastiques dans les cerveaux de souris nourries de nanoparticules de polystyrène.

"La découverte de débris de plastique dans le système nerveux central soulève des questions sur l'impact potentiel sur la fonction cérébrale, y compris la mémoire et le comportement, ainsi que sur l'influence des microplastiques sur des maladies comme la maladie d'Alzheimer", a déclaré Robert.

Garcia a déclaré que bien qu'il soit important de limiter la quantité de plastique que nous utilisons, il est pratiquement impossible d'éviter complètement l'exposition aux microplastiques.

"Nous avons dépassé ce stade", a-t-il dit. "Il est tellement omniprésent dans notre environnement, nous ne pouvons pas faire grand-chose pour l'éviter complètement."

Even if we stopped producing plastic today, he added, the 8.3 billion metric tons produced since the 1950s would still be breaking into tiny pieces that infiltrate our environment and bodies.

The reassuring news is that researchers are pushing forward to determine how microplastics affect health.

“We are investigating this so we are all aware of what it’s doing,” Garcia said. “Down the line, if there are any policies that need to be put in place, we want to come from a data-driven source so we can say, ‘this is what we are seeing, what can we do to ensure we have a better future?’”

Moving forward, Johnson said researchers need to work together to standardize how everyone is measuring microplastics and nanoplastics in human tissues.

“There is not one gold standard that’s realistic to be able to replicate yet,” she said, noting that replication of studies such as the plaque one will be key for establishing whether there is a clear link—rather than an association—between plastic and health outcomes.

Future research will also need to examine the mechanism behind how microplastics might damage human health.

Robert said one hypothesis is that cells are unable to metabolize plastic, which may disrupt their ability to carry out duties and cause inflammation that leads to everything from Alzheimer’s disease to a heart attack.

Marcus Garcia, PharmD, a fellow at the University of New Mexico Health Sciences Center Department of Pharmaceutical Sciences, told Health he wants to see research assessing how specific types of plastic—or the chemicals that make them—affect health outcomes. 

“The dose is the poison,” he said. “At what level is it okay for us to have this accumulation? We need to know: At what levels do these create health conditions?”