Incontra Chonkus, la cianobatteria mutante che potrebbe aiutare ad affondare il cambiamento climatico

Fate un passo indietro, comuni organismi che abitano l'oceano e spalano ossigeno: C'è un nuovo mutante verde e hulkiano in città.

E l'imponente UTEX 3222 - soprannominato "Chonkus" dai ricercatori che l'hanno scoperto - potrebbe avere la combinazione giusta di caratteristiche per aiutare con alcuni dei problemi più urgenti dell'umanità. In particolare, Chonkus potrebbe aiutare a combattere il cambiamento climatico, riferiscono il microbiologo Max Schubert, ex del Wyss Institute di Harvard e ora fondatore di una start-up, e colleghi in uno studio pubblicato il 29 ottobre su Applied and Environmental Microbiology.

Chonkus è stato scoperto nelle acque poco profonde illuminate dal sole al largo dell'isola di Vulcano, in Italia, dove l'acqua sotterranea ricca di gas vulcanici si infiltra in mare. È un ambiente che Schubert e colleghi sospettavano potesse essere un terreno fertile per trovare microrganismi fotosintetici e consumatori di carbonio. Le acque raccolte da quelle fessure si sono rivelate contenere un ceppo spontaneo mutante di Synechococcus elongatus, una specie di batteri fotosintetici alla base delle reti alimentari oceaniche di tutto il mondo.

S. elongatus è un organismo da laboratorio preferito, per quanto cresca rapidamente e per la sua resistenza agli stress ambientali. E Chonkus, il nuovo mutante, è come una versione potenziata che il team ha trovato. Quando hanno coltivato il ceppo in laboratorio, le sue cellule individuali erano più grandi di quelle di altre cianobatteri a crescita rapida, e costruiva colonie più grandi. Il mutante conteneva anche più carbonio rispetto ad altri ceppi di S. elongatus, apparentemente conservato in granuli bianchi all'interno delle sue cellule. Il ceppo era anche pesante: quando è stato posto in un provino, le cianobatteri sono rapidamente affondate sul fondo, formando uno sedimento denso.

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Queste caratteristiche potrebbero rendere Chonkus particolarmente efficace nel sequestro del carbonio nell'oceano, suggeriscono i ricercatori. Non solo potrebbe avere la capacità di assorbire molto più carbonio rispetto alla media dei cianobatteri che galleggiano nell'oceano, ma affonda anche rapidamente, il che significa che potrebbe anche sequestrare quel carbonio lontano dall'atmosfera rapidamente.

La scoperta di Chonkus suggerisce che le fessure ricche di anidride carbonica nelle acque oceaniche possono contenere altri organismi rari e utili, potenzialmente anche altri organismi che potrebbero contribuire alla rimozione dell'anidride carbonica marina. E quando si tratta di evitare gli effetti peggiori del cambiamento climatico, tali organismi potrebbero non essere gli eroi che meritiamo, ma potrebbero solo essere gli eroi di cui abbiamo bisogno.

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M.G. Schubert et al. Cyanobacteria isolate di recente da fessure vulcaniche marine mostrano un'affondamento rapido e una crescita robusta ad alta densità. Applied and Environmental Microbiology. Pubblicato online il 29 ottobre 2024. doi: 10.1128/aem.00841-24.

Carolyn Gramling è la scrittrice di terra e clima. Ha una laurea in geologia e storia europea e un dottorato in geochemica marina dal MIT e dal Woods Hole Oceanographic Institution.

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