Rencontrez Chonkus, la cyanobactérie mutante qui pourrait aider à contrer le changement climatique

Reculez, organismes océaniques ordinaires, émetteurs d'oxygène : Il y a un nouveau mutant vert et puissant en ville.

Et le lourd UTEX 3222 - surnommé "Chonkus" par les chercheurs qui l'ont trouvé - pourrait avoir la bonne combinaison de traits pour aider à résoudre certains des problèmes les plus pressants de l'humanité. En particulier, Chonkus pourrait aider à lutter contre le changement climatique, rapportent le microbiologiste Max Schubert, anciennement de l'Institut Wyss de Harvard et maintenant à la tête d'une start-up, et ses collègues dans une étude publiée le 29 octobre dans Applied and Environmental Microbiology.

Chonkus a été découvert dans les eaux peu profondes et ensoleillées au large de l'île de Vulcano en Italie, où de l'eau souterraine riche en gaz volcanique s'infiltre dans la mer. C'est un environnement que Schubert et ses collègues soupçonnaient être un terrain fertile pour trouver des microbes photosynthétiques qui consomment du carbone. Les eaux collectées de ces suintements se sont révélées contenir une souche mutante spontanée de Synechococcus elongatus, une espèce de bactérie photosynthétique à la base des réseaux alimentaires océaniques à travers le monde.

S. elongatus est un organisme de laboratoire favori, car il pousse rapidement et est résistant aux facteurs de stress environnementaux. Et Chonkus, le nouveau mutant, est comme une version surpuissante, a découvert l'équipe. Lorsqu'ils ont cultivé la souche en laboratoire, ses cellules individuelles étaient plus grandes que celles des autres cyanobactéries à croissance rapide, et elle formait des colonies plus grandes. Le mutant contenait également plus de carbone que d'autres souches de S. elongatus, apparemment stocké dans des granules blancs à l'intérieur de ses cellules. La souche était également lourde : Placée dans un tube à essai, les cyanobactéries coulaient rapidement au fond, formant une boue dense.

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Ces caractéristiques pourraient rendre Chonkus particulièrement efficace pour séquestrer le carbone dans l'océan, suggèrent les chercheurs. Non seulement il pourrait avoir la capacité d'absorber beaucoup plus de carbone que les cyanobactéries moyennes flottant dans l'océan, mais il coule également rapidement, ce qui signifie qu'il pourrait également séquestrer ce carbone loin de l'atmosphère rapidement.

La découverte de Chonkus suggère que les épanchements riches en dioxyde de carbone dans les eaux océaniques peuvent contenir d'autres organismes rares et utiles, potentiellement y compris d'autres organismes qui pourraient aider à éliminer le dioxyde de carbone marin, affirment les chercheurs. Et en ce qui concerne l'atténuation des pires effets du changement climatique, de tels organismes pourraient ne pas être les héros que nous méritons - mais ils pourraient bien être les héros dont nous avons besoin.

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M.G. Schubert et al. Les cyanobactéries nouvellement isolées des émanations volcaniques marines affichent une croissance rapide et robuste à haute densité. Applied and Environmental Microbiology. Publié en ligne le 29 octobre 2024. doi : 10.1128/aem.00841-24.

Carolyn Gramling est l'auteure en terre et climat. Elle est titulaire de diplômes de licence en géologie et en histoire européenne et d'un doctorat en géochimie marine du MIT et de l'Institution océanographique de Woods Hole.

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