Conoce a Chonkus, la cianobacteria mutante que podría ayudar a combatir el cambio climático.

¡Retrocedan, organismos ordinarios que viven en el océano y emiten oxígeno: Hay un nuevo mutante verde y hulk en la ciudad!

Y el robusto UTEX 3222, apodado "Chonkus" por los investigadores que lo encontraron, podría tener la combinación correcta de rasgos para ayudar con algunos de los problemas más apremiantes de la humanidad. En particular, Chonkus podría ayudar a combatir el cambio climático, informa el microbiólogo Max Schubert, anteriormente del Instituto Wyss de Harvard y ahora lanzando una startup, y colegas en un estudio publicado el 29 de octubre en Applied and Environmental Microbiology.

Chonkus fue descubierto en las aguas poco profundas iluminadas por el sol frente a la costa de la Isla Vulcano de Italia, donde las aguas subterráneas ricas en gas volcánico se filtran en el mar. Es un ambiente que Schubert y colegas sospechaban que era terreno fértil para encontrar microbios fotosintéticos que consumen carbono. El agua recolectada de esas filtraciones resultó contener una cepa mutante espontánea de Synechococcus elongatus, una especie de bacterias fotosintéticas que está en la base de las cadenas alimenticias oceánicas en todo el mundo.

S. elongatus es un organismo de laboratorio favorito, debido a lo rápido que crece y a lo resistente que es a los factores de estrés ambiental. Y Chonkus, el nuevo mutante, es como una versión superpotenciada, descubrió el equipo. Cuando cultivaron la cepa en el laboratorio, sus células individuales eran más grandes que las de otras cianobacterias de crecimiento rápido y construyó colonias más grandes. El mutante también contenía más carbono que otras cepas de S. elongatus, aparentemente almacenado en gránulos blancos dentro de sus células. La cepa también era pesada: Cuando se colocaba en un tubo de ensayo, las cianobacterias se hundían rápidamente en el fondo, formando un lodo denso.

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Esos rasgos podrían hacer que Chonkus sea particularmente eficaz en la captura de carbono en el océano, sugieren los investigadores. No solo podría tener la capacidad de absorber mucho más carbono que las cianobacterias promedio flotando en el océano, sino que también se hunde rápidamente, lo que significa que también podría secuestrar ese carbono lejos de la atmósfera rápidamente.

El descubrimiento de Chonkus sugiere que las filtraciones ricas en dióxido de carbono en las aguas oceánicas pueden contener otros organismos raros y útiles, potencialmente incluyendo otros organismos que podrían ayudar en la eliminación de dióxido de carbono marino, dicen los investigadores. Y cuando se trata de prevenir los peores efectos del cambio climático, tales organismos quizás no sean los héroes que merecemos, pero podrían ser los héroes que necesitamos.

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M.G. Schubert et al. Los cianobacterias recientemente aisladas de filtraciones volcánicas marinas muestran hundimiento rápido y crecimiento robusto y de alta densidad. Applied and Environmental Microbiology. Publicado en línea el 29 de octubre de 2024. doi: 10.1128/aem.00841-24.

Carolyn Gramling es la escritora de la tierra y el clima. Tiene títulos universitarios en geología e historia europea y un doctorado en geoquímica marina del MIT y la Institución Oceanográfica de Woods Hole.

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