I mammiferi si stavano adattando dalla vita sugli alberi a quella terrestre prima dell'asteroide che ha portato all'estinzione dei dinosauri, rivelano le ricerche

1 aprile 2025

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da Università di Bristol

Nuove ricerche condotte dall'Università di Bristol hanno rivelato che più mammiferi vivevano a terra diversi milioni di anni prima dell'evento di estinzione di massa che ha decimato i dinosauri.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Palaeontology, fornisce nuove prove che molti mammiferi stavano già cambiando verso uno stile di vita più basato a terra in preparazione dell'impatto dell'asteroide.

Analizzando frammenti di ossa fossili di dimensioni ridotte, in particolare ossa terminali degli arti, di marsupiali e mammiferi placentati trovati nell'America del Nord occidentale—l'unico luogo con un registro fossile terrestre ben conservato di quel periodo—il team ha scoperto segni che questi mammiferi si stavano adattando alla vita a terra. Le ossa terminali degli arti sono state analizzate in quanto presentano firme dell'abitudine locomotoria che possono essere confrontate statisticamente con i mammiferi moderni.

La prima autrice, professoressa Christine Janis della Facoltà di Scienze della Terra dell'Università di Bristol, ha dichiarato: "Era già noto che alla fine del Cretaceo le piante subirono cambiamenti, con le piante in fiore, note come angiosperme, che crearono habitat più diversificati a terra.

"Si sapeva anche che i mammiferi arborei ebbero difficoltà dopo l'impatto dell'asteroide. Quello che non era documentato era se i mammiferi si stavano trasformando in animali più terrestri, in linea con i cambiamenti dell'habitat."

Mentre studi precedenti utilizzavano scheletri completi per studiare il movimento dei mammiferi antichi, questa ricerca è una delle prime a utilizzare piccoli elementi ossei per tracciare i cambiamenti all'interno di un'intera comunità. Il team ha utilizzato dati statistici da collezioni di musei a New York, in California e a Calgary per analizzare questi piccoli fossili.

La professoressa Janis ha aggiunto: "L'habitat vegetativo è stato più importante per l'evoluzione mammalica nel Cretaceo di qualsiasi influenza dei dinosauri."

Le prove sono state raccolte da frammenti articolari delle ossa di mammiferi teriani, che includono marsupiali e placentati. I metodi del team non sono stati applicati a mammiferi più basali come i multitubercolati, comuni all'epoca, perché le loro ossa erano diverse.

La professoressa Janis ha detto: "Da molto tempo si sa che le superfici articolari delle ossa lunghe dei mammiferi possono fornire buone informazioni sul loro modo di locomozione, ma penso che questo sia il primo studio a utilizzare elementi ossei così piccoli per studiare i cambiamenti all'interno di una comunità, piuttosto che solo singole specie.'

Pur segnando la fine del progetto, questa ricerca offre nuove prospettive su come i mammiferi preistorici abbiano risposto ai cambiamenti ambientali—alcuni milioni di anni prima che l'impatto dell'asteroide ridisegnasse la vita sulla Terra.

Maggiori informazioni: Down to earth: i mammiferi teriani sono diventati più terrestri verso la fine del Cretaceo, Palaeontology (2025). DOI: 10.1111/pala.70004

Informazioni sulla rivista: Palaeontology

Fornito da Università di Bristol