Le prove si accumulano per libri velenosi contenenti coloranti tossici

18 agosto 2024

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da American Chemical Society

Se ti imbatti in libri rilegati in tessuto dai colori brillanti dell'epoca vittoriana, potresti voler trattarli con delicatezza o addirittura evitarli del tutto. Alcuni dei loro attraenti colori provengono da coloranti che potrebbero costituire un rischio per la salute dei lettori, dei collezionisti o dei bibliotecari.

Le ultime ricerche su questi libri avvelenati hanno utilizzato tre tecniche, incluso una che non era stata precedentemente utilizzata per i libri, per valutare i coloranti pericolosi in una collezione universitaria e hanno scoperto che alcuni volumi potrebbero essere pericolosi da maneggiare.

I ricercatori presentano i loro risultati al meeting autunnale dell'American Chemical Society.

"Questi vecchi libri con coloranti tossici potrebbero trovarsi in università, biblioteche pubbliche e collezioni private", afferma Abigail Hoermann, una studentessa di chimica alla Lipscomb University. Gli utenti potrebbero essere a rischio se i pigmenti delle copertine di tessuto si trasferiscono sulle mani o si disperdono nell'aria e vengono inalati.

"Pertanto, vogliamo trovare un modo per rendere semplice per tutti quanti scoprire quale è la loro esposizione a questi libri e come conservarli in modo sicuro". Hoermann, il neolaureato Jafer Aljorani e la studentessa Leila Ais hanno condotto lo studio insieme a Joseph Weinstein-Webb, professore assistente di chimica alla Lipscomb.

Lo studio è iniziato dopo che i bibliotecari della Lipscomb Jan Cohu e Michaela Rutledge si sono rivolti al dipartimento di chimica dell'università per testare libri d'epoca dall'aspetto colorato risalenti al XIX e XX secolo che si trovavano nella Beaman Library della scuola. Weinstein-Webb si è interessato alla scoperta del modo in cui il Winterthur Museum, Garden & Library aveva precedentemente esaminato i propri libri del XIX secolo alla ricerca di un composto arsenicale noto come acetatoarsenito di rame.

Questo pigmento verde smeraldo era usato nelle carte da parati e nei tessuti dell'epoca vittoriana e, come ha scoperto il Winterthur, anche nelle copertine di libri in tessuto. Questa scoperta ha portato alla nascita del Poison Book Project, uno sforzo di ricerca partecipativa che utilizza fluorescenza a raggi X (XRF), spettroscopia Raman e altre tecniche per rivelare pigmenti tossici nei libri di tutto il mondo. Nel 2022, Weinstein-Webb e gli studenti della Lipscomb hanno avviato la propria indagine.

Per il progetto del libro Lipscomb, il team ha utilizzato tre tecniche spettrali:

Anche se la tecnica XRD era stata precedentemente usata per esaminare dipinti e carte da parati, questa è la prima volta che viene utilizzata per verificare la presenza di sostanze tossiche nei libri, dice Ais. I test XRD sono stati condotti in collaborazione con Janet Macdonald alla Vanderbilt University.

Recentemente, i ricercatori hanno utilizzato i dati XRF per mostrare che piombo e cromo erano presenti in alcuni libri della Lipscomb. Per quantificare le quantità, hanno prelevato campioni approssimativamente della dimensione di un piccolo fermaglio dalle copertine di tessuto e li hanno dissolti in acido nitrico.

Le loro analisi con ICP-OES hanno rivelato che piombo e cromo erano entrambi presenti ad alti livelli in alcuni campioni. I successivi test XRD hanno indicato che in alcuni casi questi metalli pesanti erano sotto forma di cromato di piombo(II), uno dei composti che contribuiscono al pigmento giallo cromo preferito da Vincent van Gogh nei suoi dipinti di girasoli.

Tuttavia, c'era molto più piombo che cromo sulle copertine dei libri, il che è alquanto misterioso, dato che il cromato di piombo(II) contiene quantità uguali di piombo e cromo. I ricercatori ipotizzano che i coloranti usati per colorare i libri contengano altri pigmenti a base di piombo privi di cromo, come ossido di piombo(II) o solfuro di piombo(II). Il team sta lavorando per identificare quegli altri composti nei pigmenti gialli.

Weinstein-Webb e gli studenti volevano anche scoprire se i livelli di metalli pesanti nei libri della Lipscomb potessero essere nocivi per i bibliotecari che li maneggiano. Per alcune delle copertine dei libri, i ricercatori hanno scoperto concentrazioni di metalli superiori ai limiti accettabili per l'esposizione cronica, secondo gli standard stabiliti dai Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

Nel campione disciolto dalla copertina più contaminata, la concentrazione di piombo era più del doppio del limite CDC, e la concentrazione di cromo era quasi sei volte il limite. L'esposizione cronica al piombo o al cromo inalato potrebbe portare a effetti sulla salute come il cancro, danni ai polmoni o problemi di fertilità.

"Trovo affascinante sapere cosa le generazioni precedenti considerassero sicuro e poi scoprire che in realtà potrebbe non essere stata una grande idea utilizzare questi coloranti brillanti", afferma Weinstein-Webb.

I risultati hanno portato la biblioteca Lipscomb a sigillare libri colorati del XIX secolo che non sono ancora stati testati in buste di plastica con zip per la manipolazione e lo stoccaggio. Nel frattempo, i libri confermati contenenti coloranti pericolosi sono stati sigillati in borse e rimossi dalla circolazione pubblica. Una volta che i ricercatori avranno completato ulteriori test, prevedono di contribuire ai risultati del Poison Book Project e di aiutare a diffondere la consapevolezza sulla corretta manipolazione, conservazione e stoccaggio di questi libri tra bibliotecari e collezionisti. Sperano anche che altri seguiranno il loro esempio e inizieranno ad utilizzare la tecnica XRD, perché non richiede agli investigatori di tagliare campioni dai libri. "Proseguendo," dice Hoermann, "vogliamo che le biblioteche possano testare le loro collezioni senza distruggerle." Ulteriori informazioni: Rilevamento multimodale di metalli tossici nei tessuti dei libri dell'epoca vittoriana come parte della collezione della biblioteca Beaman, ACS Fall 2024. Fornito da American Chemical Society