Potrebbe il trattamento dell'ipoacusia aiutare a ritardare la demenza negli anziani? È complicato, dicono i ricercatori

I ricercatori hanno da tempo riconosciuto il legame tra perdita uditiva e problemi cognitivi. Ma nuove ricerche suggeriscono che la perdita uditiva potrebbe giocare un ruolo più importante nella demenza di quanto precedentemente sospettato e trattarla potrebbe aiutare a preservare la cognizione nelle persone anziane. Lo studio, pubblicato in JAMA Otolaryngology—Head & Neck Surgery ad aprile, ha esaminato un gruppo di quasi 3.000 anziani, scoprendo che circa un terzo dei casi di demenza potevano essere collegati alla perdita uditiva. Questo è "molto più alto di quanto stimato in precedenti ricerche", ha spiegato l'autore dello studio Jason Smith, MS, studente dottorando della Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. Tuttavia, i ricercatori hanno anche notato che c'era una "modesta associazione" tra l'uso di apparecchi acustici e un rischio di demenza più basso. "Dato quanto diffusa sia la perdita uditiva nella popolazione anziana, i potenziali benefici del trattamento per ritardare o prevenire la demenza a livello di popolazione potrebbero essere significativi", ha detto Smith a Health. Al momento, gli esperti concordano sul fatto che è troppo presto per affermare che interventi come gli apparecchi acustici possano definitivamente prevenire la demenza. Ma i risultati evidenziano quanto siano cruciali questi dispositivi sia per la salute uditiva che per la salute generale. Negli Stati Uniti, circa il 33% delle persone tra i 65 e i 74 anni ha problemi uditivi—un numero che sale quasi al 50% tra le persone oltre i 75 anni. È anche un fattore di rischio ben documentato per la demenza, una condizione neurologica che colpisce più di 6 milioni di americani. Ci si aspetta che questo carico aumenti man mano che più americani invecchiano. Con questo in mente, Smith e i suoi colleghi hanno voluto approfondire come le due condizioni potessero essere correlate. Hanno utilizzato dati relativi a 2.946 anziani con un'età compresa tra i 66 e i 90 anni, tutti residenti vicino ai centri di studio in Mississippi, North Carolina, Minnesota e Maryland. Sulla base dei test audiometrici, una tipologia di valutazione dell'intensità e della frequenza del suono, i ricercatori hanno scoperto che il 66% dei partecipanti aveva problemi uditivi. Circa il 37% ha riferito di avere perdita uditiva. Di quei partecipanti con problemi uditivi, il 30% utilizzava apparecchi acustici. Dopo un follow-up medio di circa 6,5 anni, 239 partecipanti allo studio (circa l'8%) hanno sviluppato demenza. Smith e il suo team hanno utilizzato un metodo epidemiologico chiamato frazione attribuibile alla popolazione per determinare come questa variabile—la perdita uditiva—potesse influenzare l'incidenza della demenza in una popolazione. Hanno scoperto che il 32% di questi casi di demenza potrebbero essere attribuibili a problemi uditivi. In modo interessante, la perdita uditiva auto-riferita non era associata a un rischio maggiore di demenza, hanno mostrato i dati. I risultati di questo studio integrano la ricerca esistente, ha detto Willa Brenowitz, PhD, MPH, ricercatrice sull'Alzheimer al Kaiser Permanente Center for Health Research, a Health. Brenowitz ha pubblicato uno studio nel 2020 che ha scoperto che gli anziani che avevano ancora un forte senso dell'udito, del tatto e della vista avevano la metà del rischio di sviluppare demenza rispetto ai loro coetanei con disabilità sensoriali. È importante notare che la maggior parte delle ricerche lì fuori "mostra solo associazioni" tra perdita uditiva e declino cognitivo, ha spiegato. Ma ci sono alcune teorie su come i disturbi uditivi potrebbero influire sulla funzione cerebrale: Nel nuovo studio, Smith e i suoi colleghi hanno affermato di aver individuato una "modesta associazione" tra un rischio più basso di demenza e il trattamento dei disturbi uditivi, giustificando ulteriori indagini su come gli apparecchi acustici potrebbero essere un modo per proteggere dal declino cognitivo. È possibile che gli apparecchi acustici possano aiutare a ritardare la demenza se i problemi uditivi sono il vero colpevole di eventuali preoccupazioni cognitive di una persona, ha detto Brenowitz. Anche se non fosse il caso, essere diagnosticati e trattati per i disturbi uditivi può chiarire se qualcuno sta davvero sperimentando problemi cognitivi o se stava semplicemente avendo difficoltà a sentire, ha aggiunto. Oltre a questo, tuttavia, la ricerca non sostiene necessariamente l'idea che gli apparecchi acustici possano proteggere dal declino cognitivo. Il legame tra perdita uditiva e demenza è più consolidato, ha detto Reuben, ma "la possibilità che [interventi come gli apparecchi acustici] possano prevenire [la demenza] non è così convincente". "È stato condotto solo un grande studio multicentrico randomizzato che fornirebbe quel livello elevato di prove—lo studio ACHIEVE—e i risultati principali erano nulli", ha detto Smith. Tuttavia, quel trial del 2023 ha scoperto che trattare la perdita uditiva potrebbe portare a cambiamenti cognitivi positivi in persone con un rischio basale di demenza più alto della media. In generale, il problema è che potrebbero esserci una vasta gamma di fattori di rischio che potrebbero spiegare perché una persona con perdita uditiva sviluppa demenza (al di fuori della perdita uditiva stessa), ha spiegato Reuben. I ricercatori non hanno ancora il quadro completo.

Questa era anche una limitazione dello studio di Smith, ha detto. Lui e i suoi colleghi non potevano considerare gli "impatti cumulativi della perdita uditiva sulla demenza", ha spiegato.

Anche se i risultati dello studio sono promettenti, gli esperti hanno affermato che è necessario condurre ulteriori ricerche per comprendere meglio la vera connessione tra udito e salute del cervello.

"Ancora non sappiamo se trattare la perdita uditiva - principalmente attraverso apparecchi acustici e servizi riabilitativi associati - riduca il rischio di declino cognitivo e demenza", ha sottolineato Smith.

Detto ciò, trattare i problemi uditivi è sempre una buona idea, anche se alla fine non finisse per migliorare la salute del cervello.

"Trattare la perdita uditiva - come adottare apparecchi acustici - migliora la comunicazione e la qualità della vita", ha detto Smith. "Non ci sono rischi o danni."

Per questo è così importante lo screening della perdita uditiva per gli adulti invecchiati, ha detto Brenowitz. Consente ai fornitori di assistenza sanitaria di "identificare e trattare o mitigare la perdita uditiva in fasi precoci", quando gli apparecchi acustici sono più efficaci, ha detto. Cioè, a condizione che vengano indossati correttamente, ha aggiunto Reuben.