¿Podría el tratamiento de la pérdida de audición ayudar a retrasar la demencia en los adultos mayores? Es complicado, dicen los investigadores.

Los investigadores han sabido durante mucho tiempo sobre la conexión entre la pérdida de audición y los problemas cognitivos. Pero una nueva investigación sugiere que la pérdida de audición puede desempeñar un papel más importante en la demencia de lo que se sospechaba anteriormente, y tratarla podría ayudar a preservar la cognición en las personas mayores. El estudio, publicado en JAMA Otolaryngology—Head & Neck Surgery en abril, examinó a un grupo de casi 3,000 personas mayores, y encontró que aproximadamente un tercio de los casos de demencia podrían estar relacionados con la pérdida de audición. Esto es "mucho más alto de lo que la investigación anterior" había estimado, explicó el autor del estudio Jason Smith, MS, un estudiante de doctorado en la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins. Sin embargo, los investigadores también señalaron que había una "asociación modesta" entre el uso de audífonos y un menor riesgo de demencia. "Debido a lo extendida que está la pérdida de audición en la población de adultos mayores, los beneficios potenciales de tratarla para retrasar o prevenir la demencia a nivel poblacional podrían ser significativos", dijo Smith a Health. Por ahora, los expertos coinciden en que es demasiado pronto para afirmar que intervenciones como los audífonos pueden prevenir definitivamente la demencia. Pero los hallazgos señalan lo crucial que pueden ser estos dispositivos tanto para la salud auditiva como para la salud en general. En los Estados Unidos, alrededor del 33% de las personas entre 65 y 74 años tienen pérdida de audición, ese número aumenta a casi el 50% entre las personas mayores de 75 años. También es un factor de riesgo bien documentado para la demencia, una afección neurológica que afecta a más de 6 millones de estadounidenses. Se espera que esta carga aumente a medida que más estadounidenses envejecen. Con esto en mente, Smith y sus colegas querían investigar más a fondo cómo podrían estar relacionados los dos aspectos. Utilizaron datos de 2,946 adultos mayores con edades comprendidas entre los 66 y los 90 años, todos los cuales vivían cerca de los centros de estudio en Mississippi, Carolina del Norte, Minnesota y Maryland. Según las pruebas audiométricas, un tipo de evaluación de la intensidad y frecuencia del sonido, los investigadores descubrieron que el 66% de los participantes tenían pérdida de audición. Alrededor del 37% reportaron tener pérdida de audición. De esos participantes con pérdida de audición, el 30% utilizaba audífonos. Después de un seguimiento promedio de aproximadamente 6.5 años, 239 participantes del estudio (aproximadamente el 8%) desarrollaron demencia. Smith y su equipo utilizaron un método epidemiológico llamado fracción atribuible a la población para determinar cómo esta variable, la pérdida de audición, podría impactar la incidencia de demencia en una población. Descubrieron que el 32% de estos casos de demencia podrían atribuirse a problemas de audición. Curiosamente, la pérdida de audición auto-reportada no se asoció con un mayor riesgo de demencia, mostraron los datos. Los resultados de este estudio complementan la investigación existente, dijo Willa Brenowitz, PhD, MPH, investigadora de la enfermedad de Alzheimer en el Centro de Investigación en Salud de Kaiser Permanente, a Health. Brenowitz publicó un estudio en 2020 que encontró que los adultos mayores que aún tenían un sentido fuerte de la audición, el tacto y la visión tenían la mitad del riesgo de desarrollar demencia en comparación con sus pares con discapacidades sensoriales. Es importante destacar que la mayoría de las investigaciones "solo demostran asociaciones" entre la pérdida de audición y el deterioro cognitivo, explicó. Pero existen algunas teorías sobre por qué los problemas auditivos podrían afectar la función cerebral: En el nuevo estudio, Smith y sus colegas dijeron que encontraron una "asociación modesta" entre un menor riesgo de demencia y el tratamiento de la discapacidad auditiva, lo que justifica una mayor investigación sobre si los audífonos podrían ser una forma de proteger contra el deterioro cognitivo. Es posible que los audífonos ayuden a retrasar la demencia si los problemas de audición son la verdadera causa de las preocupaciones cognitivas de una persona, dijo Brenowitz. Incluso si ese no es el caso, recibir un diagnóstico y tratamiento para la discapacidad auditiva puede determinar si alguien realmente está experimentando problemas de cognición, o simplemente tenía dificultades para escuchar, agregó. Más allá de esto, sin embargo, la investigación no necesariamente respalda la idea de que los audífonos pueden proteger contra el deterioro cognitivo. El vínculo entre la pérdida de audición y la demencia está más establecido, dijo Reuben, pero "el argumento a favor de [intervenciones como los audífonos] para prevenir [la demencia] no es tan convincente". "Se ha realizado solo un ensayo grande, multicéntrico y aleatorizado que proporcionaría ese alto nivel de evidencia: el ensayo ACHIEVE, y los resultados principales fueron nulos", dijo Smith. Sin embargo, ese ensayo de 2023 encontró que tratar la pérdida de audición podría llevar a cambios cognitivos positivos en personas con un riesgo basal de demencia superior al promedio. En general, el problema es que podría haber una amplia gama de factores de riesgo en juego que podrían explicar por qué una persona con pérdida de audición está desarrollando demencia (fuera de la pérdida de audición en sí), explicó Reuben. Los investigadores simplemente aún no tienen el cuadro completo.

Esta fue también una limitación del estudio de Smith, dijo él. Él y sus colegas no pudieron tener en cuenta los "impactos acumulativos de la pérdida de audición en la demencia", explicó.

Aunque los hallazgos del estudio son prometedores, los expertos dijeron que se necesita hacer más investigación para entender mejor la verdadera conexión entre la audición y la salud cerebral.

"Todavía no sabemos si tratar la pérdida de audición, principalmente a través de audífonos y los servicios rehabilitadores asociados, reduce el riesgo de deterioro cognitivo y demencia", enfatizó Smith.

Pero eso dicho, tratar problemas auditivos siempre es una buena idea, incluso si no acaba por mejorar tu salud cerebral.

"Tratar la pérdida de audición, como obtener audífonos, mejora la comunicación y mejora la calidad de vida", dijo Smith. "No hay riesgos ni daños".

Por eso es tan importante la detección de la pérdida de audición en adultos mayores, dijo Brenowitz. Permite a los proveedores de atención médica "detectar y tratar o mitigar la pérdida de audición en etapas más tempranas", cuando los audífonos son más efectivos, dijo. Es decir, siempre que se los use correctamente, agregó Reuben.