Kan behandling av hörselnedsättning försena demens hos äldre? Det är komplicerat, säger forskarna.

Forskare har länge känt till sambandet mellan hörselnedsättning och kognitiva problem. Men ny forskning antyder att hörselnedsättning kan spela en större roll i demens än tidigare misstänkt – och att behandling av det kan hjälpa till att bevara kognitionen hos äldre människor. Studien, publicerad i JAMA Otolaryngology—Head & Neck Surgery i april, undersökte en grupp nästan 3 000 äldre och fann att cirka en tredjedel av demensfallen kunde kopplas till hörselnedsättning. Detta är "ganska mycket högre än vad tidigare forskning" har uppskattat, förklarade studiens författare Jason Smith, MS, en doktorand vid Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. Forskarna noterade emellertid också att det fanns en "blygsam förknippning" mellan användning av hörapparater och en lägre demensrisk. "På grund av hur utbredd hörselnedsättningen är bland den äldre vuxenpopulationen kan de potentiella fördelarna med att behandla den för att försena eller förebygga demens på populationsnivå vara betydande," berättade Smith för Health. För närvarande är experter överens om att det är för tidigt att säga att interventioner som hörapparater definitivt kan förhindra demens. Men resultaten pekar på hur avgörande dessa enheter kan vara för både hörsel- och övergripande hälsa. I USA har cirka 33 % av personer mellan 65 och 74 års ålder hörselnedsättning – den siffran stiger till nästan 50 % bland personer över 75 år. Det är också en väl dokumenterad riskfaktor för demens, en neurologisk sjukdom som påverkar mer än 6 miljoner amerikaner. Den bördan förväntas växa ju fler amerikaner blir äldre. Med detta i åtanke ville Smith och hans kollegor undersöka hur de två faktorerna kunde vara relaterade. De använde data om 2 946 äldre vuxna i åldrarna 66 till 90 år, alla som bodde nära studiecentrer i Mississippi, North Carolina, Minnesota och Maryland. Baserat på audiometriska tester, en typ av test för ljudintensitet och frekvens, upptäckte forskarna att 66 % av deltagarna hade hörselnedsättning. Cirka 37 % uppgav att de hade hörselnedsättning. Av dessa deltagare med hörselnedsättning använde 30 % hörapparater. Efter i genomsnitt ca 6,5 års uppföljning utvecklade 239 studiedeltagare (cirka 8 %) demens. Smith och hans team använde en epidemiologisk metod kallad population attributable fraction för att fastställa hur denna variabel – hörselnedsättning – kunde påverka demensincidensen i en population. De fann att 32 % av dessa demensfall skulle kunna tillskrivas hörselproblem. Intressant nog visade data att självrapporterad hörselnedsättning inte var förknippad med en högre demensrisk. Resultaten av denna studie kompletterar befintlig forskning, enligt Willa Brenowitz, PhD, MPH, Alzheimer-forskare vid Kaiser Permanente Center for Health Research, som talade med Health. Brenowitz publicerade en studie redan 2020, som fann att äldre vuxna som fortfarande hade en stark hörsel-, känsel- och synförmåga hade hälften av risken att utveckla demens jämfört med sina kamrater med sensoriska funktionsnedsättningar. Det finns emellertid mestadels bara bevis för samband" mellan hörselnedsättning och kognitiv försämring, förklarade hon. Det är möjligt att hörapparater kan bidra till att försena demens om hörselproblem är den verkliga orsaken till en persons kognitiva bekymmer, sade Brenowitz. Även om det inte är fallet kan att få diagnos och behandling för hörselnedsättning klargöra om någon faktiskt upplever kognitionsproblem, eller om de helt enkelt hade svårt att höra, tillade hon. Bortom detta stödjer forskning inte nödvändigtvis ideén att hörapparater kan skydda mot kognitiv nedgång. Sambandet mellan hörselnedsättning och demens är mer etablerat, sa Reuben, men "fallet för [interventioner som hörapparater] att kunna förhindra [demens] är inte lika övertygande." "Endast en stor, flercentral, randomiserad studie som skulle ge den höga nivån av bevis har genomförts — ACHIEVE-studien — och huvudresultaten var noll," sade Smith. Däremot fann denna studie från 2023 att behandling av hörselnedsättning kunde leda till positiva kognitiva förändringar hos personer med en högre än genomsnittlig baslinjerisk för demens. Generellt sett är frågan att det kan finnas en bred skala av riskfaktorer som kan förklara varför en person med hörselnedsättning utvecklar demens (utom hörselnedsättningen själv), förklarade Reuben. Forskare har helt enkelt inte hela bilden än.Detta var också en begränsning i Smith's studie, sa han. Han och hans kollegor kunde inte ta hänsyn till "kumulativa effekter av hörselnedsättning på demens," förklarade han. Även om studiens resultat är lovande behöver mer forskning göras för att bättre förstå den verkliga kopplingen mellan hörsel och hjärnhälsa, sa experterna. "Vi vet fortfarande inte om behandling av hörselnedsättning - främst genom hörapparater och associerade rehabiliteringstjänster - minskar risken för kognitiv försämring och demens," betonade Smith. Men samtidigt är det alltid en bra idé att behandla hörselproblem, även om det inte visar sig förbättra din hjärnhälsa. "Att behandla hörselnedsättning - som att använda hörapparater - förbättrar kommunikationen och livskvaliteten," sa Smith. "Det finns inga risker eller skador." Det är därför det är så viktigt att screena för hörselnedsättning hos äldre vuxna, sa Brenowitz. Det gör det möjligt för sjukvårdspersonalen att "upptäcka och behandla eller mildra hörselnedsättningen i tidigare stadier," när hörapparater är mer effektiva, sa hon. Det vill säga, så länge de används på rätt sätt, tillade Reuben.