Pourrait le traitement des troubles de l'audition aider à retarder la démence chez les personnes âgées? C'est compliqué, disent les chercheurs.

Les chercheurs ont depuis longtemps établi un lien entre la perte auditive et les problèmes cognitifs. Mais de nouvelles recherches suggèrent que la perte d'audition pourrait jouer un rôle plus important dans la démence que précédemment soupçonné, et la traiter pourrait aider à préserver la cognition chez les personnes âgées. L'étude, publiée en avril dans JAMA Otolaryngology—Head & Neck Surgery, a examiné un groupe de près de 3 000 personnes âgées et a découvert qu'environ un tiers des cas de démence pourraient être liés à la perte auditive. Cela est "beaucoup plus élevé que ce que les recherches antérieures ont estimé", a expliqué l'auteur de l'étude, Jason Smith, MS, étudiant en doctorat à l'École de Santé Publique Bloomberg de Johns Hopkins. Cependant, les chercheurs ont également noté une "modeste association" entre l'utilisation d'aides auditives et un risque plus faible de démence. "En raison de la prévalence de la perte auditive dans la population âgée, les avantages potentiels de la traiter pour retarder ou prévenir la démence au niveau de la population pourraient être significatifs," a déclaré Smith à Health. Pour l'instant, les experts conviennent qu'il est trop tôt pour affirmer que des interventions telles que les aides auditives peuvent définitivement prévenir la démence. Mais les résultats indiquent à quel point ces dispositifs peuvent être cruciaux pour la santé auditive et globale. Aux États-Unis, environ 33 % des personnes âgées de 65 à 74 ans ont une perte auditive, un chiffre qui atteint près de 50 % chez les personnes de plus de 75 ans. C'est également un facteur de risque bien documenté pour la démence, une condition neurologique qui touche plus de 6 millions d'Américains. Ce fardeau devrait s'alourdir à mesure que la population américaine vieillit. Avec ceci à l'esprit, Smith et ses collègues ont voulu examiner plus en détail le lien entre les deux. Ils ont utilisé des données sur 2 946 adultes plus âgés âgés de 66 à 90, tous vivant à proximité des centres d'étude dans le Mississippi, la Caroline du Nord, le Minnesota et le Maryland. Basés sur des tests audiométriques, une forme d'évaluation de l'intensité et de la fréquence sonore, les chercheurs ont découvert que 66 % des participants avaient une perte auditive. Environ 37 % ont déclaré avoir une perte auditive. Parmi les participants atteints de perte auditive, 30 % utilisaient des aides auditives. Après un suivi moyen d'environ 6,5 ans, 239 participants à l'étude (environ 8 %) ont développé une démence. Smith et son équipe ont utilisé une méthode épidémiologique appelée fraction attribuable à la population pour déterminer comment cette variable—la perte auditive—pourrait affecter l'incidence de la démence dans une population. Ils ont découvert que 32 % de ces cas de démence pourraient être imputables à des problèmes auditifs. De manière intéressante, la perte auditive autodéclarée n'était pas associée à un risque plus élevé de démence, ont montré les données. Les résultats de cette étude complètent les recherches existantes, a déclaré Willa Brenowitz, PhD, MPH, enquêtrice sur la maladie d'Alzheimer au Centre de Recherche sur la Santé de Kaiser Permanente, à Health. Brenowitz a publié une étude en 2020, qui a révélé que les personnes âgées qui conservaient une bonne ouïe, un bon toucher et une bonne vue avaient deux fois moins de risque de développer une démence par rapport à leurs pairs ayant des troubles sensoriels. Il est important de noter que la plupart des recherches "ne font que démontrer des associations" entre la perte auditive et le déclin cognitif, a-t-elle expliqué. Mais il existe des théories sur la manière dont les déficiences auditives pourraient affecter la fonction cérébrale : Dans la nouvelle étude, Smith et ses collègues ont observé une "modeste association" entre un risque plus faible de démence et le traitement des troubles auditifs, justifiant une enquête plus approfondie pour savoir si les aides auditives pourraient être un moyen de se protéger contre le déclin cognitif. Il est possible que les aides auditives puissent retarder la démence si les problèmes d'audition sont la véritable cause des problèmes cognitifs d'une personne, a déclaré Brenowitz. Même si ce n'est pas clairement le cas, le fait de diagnostiquer et de traiter les problèmes auditifs peut permettre de déterminer si quelqu'un éprouve réellement des problèmes de cognition, ou s'il avait simplement du mal à entendre, a-t-elle ajouté. Cependant, la recherche ne soutient pas nécessairement l'idée que les aides auditives peuvent protéger contre le déclin cognitif. Le lien entre la perte auditive et la démence est plus établi, a expliqué Reuben, mais "la preuve que les interventions telles que les aides auditives peuvent prévenir la démence n'est pas aussi convaincante." "Seule une vaste étude randomisée multicentrique qui fournirait ce haut niveau de preuve a été menée—l'étude ACHIEVE—et les résultats principaux étaient nuls", a déclaré Smith. Cependant, cette étude de 2023 a montré que le traitement de la perte auditive pouvait entraîner des changements cognitifs positifs chez les personnes présentant un risque de démence supérieur à la moyenne. En général, le problème est qu'il pourrait y avoir toute une série de facteurs de risque en jeu qui pourraient expliquer pourquoi une personne souffrant de perte auditive développe une démence (en dehors de la perte auditive elle-même), a expliqué Reuben. Les chercheurs n'ont pas encore une vision complète de la situation.

C'était aussi une limitation de l'étude de Smith, a-t-il déclaré. Lui et ses collègues n'ont pas pu tenir compte des "impacts cumulatifs de la perte auditive sur la démence", a-t-il expliqué.

Les conclusions de l'étude sont encourageantes, mais des recherches supplémentaires doivent être menées pour mieux comprendre la véritable connexion entre l'ouïe et la santé cérébrale, ont affirmé les experts.

"Nous ne savons toujours pas si le traitement de la perte auditive - principalement à travers des aides auditives et des services de réadaptation associés - réduit le risque de déclin cognitif et de démence", a souligné Smith.

Cela étant dit, traiter les problèmes auditifs est toujours une bonne idée, même si cela ne finit pas par améliorer la santé de votre cerveau.

"Traiter la perte auditive - comme porter des aides auditives - améliore la communication et la qualité de vie", a déclaré Smith. "Il n'y a pas de risques ou de dommages".

C'est pourquoi le dépistage de la perte auditive est si important pour les adultes vieillissants, a déclaré Brenowitz. Cela permet aux professionnels de santé de "détecter et traiter ou atténuer la perte auditive à des stades plus précoces", lorsque les aides auditives sont plus efficaces, a-t-elle déclaré. C'est-à-dire, tant qu'elles sont portées correctement, a ajouté Reuben.