Augusta si prepara per un Masters diverso da tutti gli altri con la guerra civile del golf al centro della scena | The Masters | The Guardian

Il presidente di Augusta National spera per la pace, ma le linee di battaglia sono state tracciate – e questo torneo tradizionale non è immune

Greg Norman crede di non essere stato il benvenuto al Masters del 2023. Nel suo tradizionale discorso pre-torneo, il presidente di Augusta National, Fred Ridley, ha confermato esattamente ciò. Ridley ha rifiutato di offrire la garanzia che Norman, il direttore esecutivo del circuito ribelle LIV, riceverà mai un invito al primo grande torneo dell'anno.

Lo scisma nel cuore del golf professionale ha posto Norman in diretta opposizione con la PGA e i Tour DP World, ex europei. Il LIV series supportato dall'Arabia Saudita dispone di 18 golfisti nel campo del Masters, tra cui sei campioni del passato, ma Norman è una notevole assenza all'interno dei cancelli della struttura. Altri importanti figure amministrative del mondo dello sport sono presenti.

"Non abbiamo esteso un invito al signor Norman", ha detto Ridley. "La principale problematica e il motivo principale è che voglio che la concentrazione questa settimana sia sulla competizione del Masters, sui grandi giocatori che partecipano, i migliori giocatori del mondo, che, con la nostra decisione di dicembre, abbiamo garantito che avremmo onorato e saremmo stati coerenti con il nostro criterio di invito.

"Aggiungerei anche che, negli ultimi 10 anni, Greg Norman è stato qui solo due volte e credo che una di queste fosse come commentatore per Sirius Radio. Era veramente per mantenere la concentrazione sulla competizione".

Il sentimento di Ridley è quasi identico a quello del direttore esecutivo della R&A, Martin Slumbers, lo scorso luglio, quando Norman non era presente alle celebrazioni che segnavano la 150esima edizione del Open Championship. Pressato su se potesse prevedere che Norman, un ex numero uno al mondo che ha giocato in oltre 20 Masters, mai essere accolto nuovamente ad Augusta, Ridley è stato notevolmente evasivo.

“È difficile rispondere a quella domanda perché non so dove sarà il mondo l'anno prossimo o tra due anni”, ha aggiunto Ridley.

"Non direi mai mai. Ma ti ho detto perché non era stato invitato quest'anno.

"Ho notato un tono. Il tono è stato veramente buono qui questa settimana. Ho notato che i giocatori interagiscono. Ieri sera alla cena dei campioni, non avrei saputo che stesse accadendo qualcosa nel mondo del golf professionale al di fuori della norma. Quindi penso, e sono speranzoso, che questa settimana possa far pensare le persone in una direzione un po' diversa e le cose cambieranno. Quindi non direi mai mai, no."

Quelli dalla mente inflessibile farebbero notare che se Norman avesse colto le innumerevoli opportunità che aveva per vincere il Masters, nessuno avrebbe potuto impedirgli di entrare attraverso Magnolia Lane. Invece, si affida a un'offerta che non mostra segni di arrivare.

La speranza di Ridley per la pace nel nostro tempo di golf sembra eccessivamente ottimistica. Il confronto non sarebbe mai successo ad Augusta, dove i partecipanti, gli allenatori, i caddies e gli spettatori temono di essere mandati alla gogna anche per le più banali delle aberrazioni.

Il primo round del Masters probabilmente coinciderà con la conferma che una dozzina di golfisti LIV hanno perso il loro caso di arbitrato sportivo contro il DP World Tour. Qui negli Stati Uniti, il fondo d'investimento pubblico dell'Arabia Saudita ed il suo governatore stanno sfidando una sentenza che richiede la conformità in un caso di antitrust che coinvolge il PGA Tour.

La conversazione sotto l'iconica quercia della club house di Augusta National si concentra quasi esclusivamente su LIV e sui drammi associati.

Se un giocatore del LIV – e Cameron Smith, Patrick Reed, Dustin Johnson e Brooks Koepka sono in grado – si trova nel mix del Masters sarebbe una storia interessante.

Ridley era più a suo agio nel discutere i piani della R&A e dell'Associazione Statunitense di Golf per offrire una regola locale in cui i giocatori in eventi professionali potranno giocare con una palla da golf modificata o "a rotolamento indietro". I governi sono diventati sempre più – sebbene in ritardo – preoccupati dalle distanze di guida.

"Siamo stati coerenti nel nostro supporto agli organismi di governo e ribadiamo il nostro desiderio di vedere affrontata la distanza", ha detto Ridley. "In generale supportiamo la proposta, ma poiché siamo in mezzo a un periodo di commenti, potrebbe cambiare.

"L'intero scopo del periodo di commento è quello di prendere l'input dall'industria. Quindi guarderemo il prodotto finale e prenderemo una decisione. Ma in generale siamo sempre stati a supporto degli organismi di governo. Ho dichiarato che crediamo che la distanza debba essere affrontata. Penso che la conclusione naturale sia sì, saremo a supporto."

Questo posiziona la palla, quasi letteralmente, nei campi della PGA e dei Tour DP World. Nessuno dei due si è dimostrato particolarmente propenso ai cambiamenti della palla da golf fino ad ora. Senza il loro sostegno, i golfisti d'elite potrebbero trovarsi nella bizzarra posizione di utilizzare una palla diversa per i quattro maggiori rispetto a quella utilizzata per i tornei standard.

The golf world has never been such a zany place.

When play gets under way, Rory McIlroy will make his latest attempt to become only the sixth player in history to complete a clean sweep of majors. Scottie Scheffler, the defending champion, is seeking to continue a quite extraordinary competitive run which dates back to the Ryder Cup of late 2021. Back- to-back Masters triumphs, though, are rare. Jon Rahm, who has four top 10s in just six Masters starts, should be the overall favourite to prevail.

At the other end of the Masters spectrum, both Sandy Lyle and Larry Mize will bid playing farewells to Augusta. Mize was unable to speak during Tuesday’s Champions Dinner, having been overcome by thoughts of days gone by.

“It was an emotional dinner,” said fellow past champion José María Olazábal. The Masters, as they say, is all about tradition. It is just that the complexities attached to the modern golf scene are impossible to ignore.