Augusta se prepara para un Masters como ningún otro, con la guerra civil del golf en el centro del escenario | The Masters | The Guardian

El presidente de Augusta National espera la paz, pero las líneas de batalla se han dibujado y este torneo más tradicional no es inmune.

Greg Norman cree que no fue bienvenido en el Masters de 2023. En su discurso tradicional previo al torneo, el presidente de Augusta National, Fred Ridley, confirmó precisamente eso. Ridley se negó a ofrecer una garantía de que Norman, el CEO del circuito rebelde LIV, alguna vez recibirá una invitación al primer torneo importante del año.

El cisma en el corazón del golf profesional ha puesto a Norman en oposición directa con los Tours de la PGA y DP World, anteriormente europeos. La serie LIV respaldada por Arabia Saudita tiene 18 golfistas en el campo del Masters, incluidos seis campeones pasados, pero Norman es un notable ausente dentro de las puertas de este lugar. Una gran cantidad de otras figuras administrativas líderes en el deporte están presentes.

"No extendimos una invitación al Sr. Norman", dijo Ridley. "El problema principal y el impulsor es que quiero que el enfoque de esta semana esté en la competencia del Masters, en los grandes jugadores que participan, los mejores jugadores del mundo, lo cual, por nuestra decisión en diciembre, aseguramos que íbamos a honrar y ser consistentes con nuestros criterios de invitación.

"También agregaría que en los últimos 10 años, Greg Norman solo ha estado aquí dos veces y creo que una de ellas fue como comentarista para Sirius Radio. Realmente era para mantener el enfoque en la competencia".

El sentimiento de Ridley es casi idéntico al del CEO de la R&A, Martin Slumbers, en julio pasado, cuando Norman faltó a las celebraciones que marcaron la 150ª edición del Open Championship. Presionado sobre si podía prever que Norman, un exnúmero uno mundial que jugó en más de 20 Masters, alguna vez sería bienvenido de regreso a Augusta, Ridley fue notablemente no comprometido.

"Es difícil responder esa pregunta porque no sé dónde estará el mundo el próximo año o dentro de dos años", agregó Ridley.

"Nunca diría nunca. Pero te dije por qué no había sido invitado este año.

"He notado un tono. El tono ha sido muy bueno esta semana. He notado que los jugadores están interactuando. Anoche en la Cena de los Campeones, no habría sabido que estaba sucediendo algo en el mundo del golf profesional que no fuera la norma. Así que creo, y espero, que esta semana podría hacer que la gente piense un poco en una dirección diferente y las cosas cambien. Así que nunca diría nunca, no".

Aquellos de mente inflexible señalarían que si Norman hubiera aprovechado las innumerables oportunidades que tuvo de ganar el Masters, nadie habría podido evitar que entrara por Magnolia Lane. En su lugar, confía en una oferta que no muestra signos de estar por venir.

La esperanza de Ridley por la paz en nuestro tiempo de golf se siente demasiado optimista. La confrontación nunca iba a suceder en Augusta, donde los participantes, entrenadores, caddies y espectadores temen ser enviados a los cepos por las más triviales aberraciones.

La primera ronda del Masters probablemente coincidirá con la confirmación de que una docena de golfistas de LIV han perdido su caso de arbitraje deportivo contra el DP World Tour. Aquí en los Estados Unidos, el fondo de inversión público de Arabia Saudita y su gobernador están desafiando un fallo legal que exige el cumplimiento en un caso de antimonopolio que involucra al PGA Tour.

El murmullo bajo el icónico roble del club de Augusta National casi exclusivamente rodea a LIV y dramas asociados.

Si un jugador de LIV, y Cameron Smith, Patrick Reed, Dustin Johnson y Brooks Koepka son muy capaces, se encuentra en la mezcla del Masters, sería una gran historia.

Ridley estaba en terreno más cómodo al discutir los planes de la R&A y la Asociación de Golf de Estados Unidos para ofrecer una regla local en la que los jugadores en eventos profesionales podrían jugar una pelota de golf modificada o "reducida". Los organismos rectores se han interesado cada vez más, aunque de manera tardía, por las distancias de conducción.

"Hemos sido consistentes en nuestro apoyo a los organismos rectores y reiteramos nuestro deseo de que se aborde la distancia", dijo Ridley. "En un sentido general, apoyamos la propuesta, pero porque está en medio de un período de comentarios, podría cambiar.

"Todo el propósito del período de comentarios es tomar la opinión de la industria. Entonces, observaremos el producto final y tomaremos una decisión. Pero en general, siempre hemos apoyado a los organismos rectores. He afirmado que creemos que la distancia debe abordarse. Creo que la conclusión natural es que sí, los apoyaremos".

Esto coloca la pelota, casi literalmente, en manos de los Tours de la PGA y DP World. Ninguno ha sido particularmente acogedor con los cambios en la pelota de golf hasta ahora. Sin su apoyo, los golfistas de élite podrían estar en la extraña posición de jugar una pelota diferente para los cuatro grandes que para los torneos estándar.

The golf world has never been such a zany place.

When play gets under way, Rory McIlroy will make his latest attempt to become only the sixth player in history to complete a clean sweep of majors. Scottie Scheffler, the defending champion, is seeking to continue a quite extraordinary competitive run which dates back to the Ryder Cup of late 2021. Back- to-back Masters triumphs, though, are rare. Jon Rahm, who has four top 10s in just six Masters starts, should be the overall favourite to prevail.

At the other end of the Masters spectrum, both Sandy Lyle and Larry Mize will bid playing farewells to Augusta. Mize was unable to speak during Tuesday’s Champions Dinner, having been overcome by thoughts of days gone by.

“It was an emotional dinner,” said fellow past champion José María Olazábal. The Masters, as they say, is all about tradition. It is just that the complexities attached to the modern golf scene are impossible to ignore.