Augusta bereitet sich auf einen Meister vor, der wie kein anderer ist, mit dem Bürgerkrieg des Golfs im Rampenlicht | Die Meister | Die Wächter

Der Vorsitzende des Augusta National hofft auf Frieden, aber die Fronten sind gezogen – und dieses traditionelle Turnier ist nicht immun dagegen

Greg Norman glaubt, dass er nicht willkommen bei den Masters 2023 ist. In seiner traditionellen Ansprache vor dem Turnier bestätigte der Vorsitzende des Augusta National, Fred Ridley, genau das. Ridley lehnte es ab, Norman, den Geschäftsführer des rebellischen LIV-Zirkuits, zu versichern, dass dieser jemals eine Einladung zum Eröffnungsturnier des Jahres erhalten wird.

Der Schisma im Herzen des Profi-Golfs hat Norman in direkte Opposition zu den PGA- und DP World- (ehemals European-) Touren gebracht. Die von Saudi-Arabien unterstützte LIV-Serie hat 18 Golfer im Masters-Feld, darunter sechs frühere Champions, aber Norman ist ein bemerkenswertes Abwesender innerhalb dieses Veranstaltungsorts. Zahlreiche andere führende Verwaltungspersonen des Sports sind anwesend.

„Wir haben Herrn Norman keine Einladung ausgesprochen“, sagte Ridley. „Das Hauptproblem und der Antrieb besteht darin, dass ich möchte, dass sich diese Woche auf den Masters-Wettbewerb konzentriert, auf die großartigen Spieler, die teilnehmen, die besten Spieler der Welt, die, durch unsere Entscheidung im Dezember, wir sicherstellen wollen, dass wir unsere Einladungskriterien ehren und einheitlich sind.

„Ich würde auch hinzufügen, dass Greg Norman in den letzten 10 Jahren nur zweimal hier war und ich glaube, dass einer davon als Kommentator für Sirius Radio war. Es ging wirklich darum, den Fokus auf den Wettbewerb zu halten.“

Ridleys Haltung ist fast identisch mit der des CEOs der R&A, Martin Slumbers, im vergangenen Juli, als Norman bei den Feierlichkeiten zum 150. Jubiläum der Open Championship fehlte. Auf die Frage, ob er Norman, einem ehemaligen Welt Nr. 1-Spieler, der in mehr als 20 Masters gespielt hat, jemals wieder in Augusta begrüßen kann, war Ridley auffallend unverbindlich.

„Es ist schwer, diese Frage zu beantworten, weil ich nicht weiß, wo die Welt im nächsten Jahr oder in zwei Jahren sein wird“, fügte Ridley hinzu.<\p>„Ich würde niemals nie sagen. Aber ich habe Ihnen gesagt, warum er dieses Jahr nicht eingeladen wurde.

„Ich habe einen Ton bemerkt. Der Ton war hier diese Woche wirklich gut. Ich habe bemerkt, dass die Spieler interagieren. Gestern Abend beim Champions Dinner hätte ich nicht gewusst, dass irgendetwas auf der Welt des Profi-Golfs vorgeht, außer den üblichen Dingen. Ich denke also, und ich hoffe, dass diese Woche die Menschen dazu bringt, in eine etwas andere Richtung zu denken und dass sich die Dinge ändern werden. Also würde ich niemals nie sagen.“

Diejenigen mit unwiderruflicher Haltung würden darauf hinweisen, dass, wenn Norman die zahllosen Möglichkeiten genutzt hätte, die er hatte, um die Masters zu gewinnen, niemand ihn daran hätte hindern können, über Magnolia Lane einzutreten. Stattdessen ist er auf ein Angebot angewiesen, das keine Anzeichen dafür hat, dass es bald kommen wird.

Ridleys Hoffnung auf Frieden in unserer Golfzeit scheint überoptimistisch zu sein. Konfrontation war bei Augusta nie zu erwarten, wo Teilnehmer, Trainer, Caddies und Zuschauer für die banalsten Abweichungen in den Kerker geschickt werden.

Die erste Runde der Masters wird voraussichtlich mit der Bestätigung zusammenfallen, dass ein Dutzend LIV-Golfer ihren sportlichen Schiedsspruch gegen die DP World Tour verloren haben. Hier in den Vereinigten Staaten fordert der öffentliche Investitionsfonds Saudi-Arabiens und sein Gouverneur eine rechtliche Entscheidung heraus, die die Einhaltung eines Antitrust-Falls mit der PGA Tour verlangt.

Das Gespräch unter der ikonischen Clubhaus-Eiche des Augusta National dreht sich fast ausschließlich um LIV und damit verbundene Dramen.

Wenn sich ein LIV-Spieler – und Cameron Smith, Patrick Reed, Dustin Johnson und Brooks Koepka sind dafür gut geeignet – im Führungspaket der Masters findet, wäre das eine aufregende Geschichte.

Ridley befand sich auf sichererem Terrain, als er über die Pläne der R&A und der United States Golf Association sprach, eine lokale Regelung anzubieten, bei der Spieler bei Profi-Veranstaltungen mit einem modifizierten oder „abgerollten“ Golfball spielen könnten. Die Regulierungsbehörden sind zunehmend – wenn auch verspätet – besorgt über die Fahrtdistanzen geworden.

„Wir haben unsere Unterstützung für die Regulierungsbehörden konsequent zum Ausdruck gebracht, und wir bekräftigen unseren Wunsch, dass sich das Thema der Strecke befasst“, sagte Ridley. „Im Allgemeinen unterstützen wir den Vorschlag, aber weil er sich in der Mitte einer Kommentarperiode befindet, könnte sich das ändern.

„Der ganze Zweck der Kommentarperiode ist es, die Eingabe aus der Industrie zu berücksichtigen. Wir werden uns also das Endprodukt ansehen und eine Entscheidung treffen. Aber im Allgemeinen haben wir die Regulierungsbehörden immer unterstützt. Ich habe gesagt, dass wir glauben, dass die Strecke behoben werden muss. Ich denke, der natürliche Schlussfolgerung ist, ja, wir werden unterstützen.“

Dadurch liegt der Ball fast buchstäblich bei den PGA- und DP World-Touren. Beide waren bisher nicht besonders offen für Änderungen am Golfball. Ohne ihre Unterstützung könnten Elite-Golfer in der bizarre Position geraten, bei den vier Majors einen anderen Ball zu spielen als bei Standard-Turnieren.

The golf world has never been such a zany place.

When play gets under way, Rory McIlroy will make his latest attempt to become only the sixth player in history to complete a clean sweep of majors. Scottie Scheffler, the defending champion, is seeking to continue a quite extraordinary competitive run which dates back to the Ryder Cup of late 2021. Back- to-back Masters triumphs, though, are rare. Jon Rahm, who has four top 10s in just six Masters starts, should be the overall favourite to prevail.

At the other end of the Masters spectrum, both Sandy Lyle and Larry Mize will bid playing farewells to Augusta. Mize was unable to speak during Tuesday’s Champions Dinner, having been overcome by thoughts of days gone by.

“It was an emotional dinner,” said fellow past champion José María Olazábal. The Masters, as they say, is all about tradition. It is just that the complexities attached to the modern golf scene are impossible to ignore.