Augusta se prépare pour un Masters pas comme les autres, avec la guerre civile du golf en pleine scène | The Masters | The Guardian

Le président d'Augusta National espère la paix, mais les lignes de bataille ont été tracées - et ce tournoi des plus traditionnels n'y est pas immunisé.

Greg Norman croit ne pas être le bienvenu au Masters de 2023. Dans son discours pré-tournoi traditionnel, le président d'Augusta National, Fred Ridley, a confirmé exactement cela. Ridley a refusé de garantir que Norman, PDG du circuit rebelle LIV, recevra jamais une invitation pour le premier tournoi majeur de l'année.

Le schisme au coeur du golf professionnel a mis Norman en opposition directe avec les tours PGA et DP World, anciennement européen. La série LIV soutenue par l'Arabie saoudite compte 18 golfeurs dans le champ du Masters, dont six champions passés, mais Norman est un absent notable à l'intérieur des portes de ce lieu. De nombreux autres figures administratives de premier plan dans le sport sont présents.

"Nous n'avons pas envoyé une invitation à M. Norman", a déclaré Ridley. "Le problème principal et le moteur là-bas est que je veux que la concentration cette semaine soit sur la compétition du Masters, sur les grands joueurs qui participent, les meilleurs joueurs du monde, que, par notre décision en décembre, nous avons veillé à honorer et à être cohérents avec nos critères d'invitation.

"Je voudrais également ajouter que, au cours des 10 dernières années, Greg Norman n'est venu que deux fois et je crois que l'une d'entre elles était en tant que commentateur pour Sirius Radio. C'était vraiment pour maintenir la concentration sur la compétition."

Le sentiment de Ridley est presque identique à celui du directeur général de R&A, Martin Slumbers, en juillet dernier, lorsque Norman était absent des célébrations marquant le 150ème Open Championship. Interrogé sur la possibilité de voir Norman, un ancien numéro 1 mondial qui a joué plus de 20 Masters, être à nouveau accueilli à Augusta, Ridley était nettement non-engagé.

"C'est difficile de répondre à cette question car je ne sais pas où sera le monde l'année prochaine ou dans deux ans", a ajouté Ridley.

"Je ne dirais jamais jamais. Mais je vous ai dit pourquoi il n'avait pas été invité cette année.

"J'ai remarqué une ambiance. L'ambiance a été très bonne ici cette semaine. J'ai remarqué que les joueurs interagissaient. Hier soir, au dîner des champions, je n'aurais pas su qu'il se passait quelque chose dans le monde du golf professionnel autre que la norme. Donc je pense, et j'espère, que cette semaine pourrait faire réfléchir les gens dans une direction un peu différente et que les choses vont changer. Donc je ne dirais jamais jamais, non."

Ceux qui ont l'esprit impitoyable souligneraient que si Norman avait profité des nombreuses opportunités qu'il avait de remporter le Masters, personne n'aurait pu l'empêcher d'entrer par Magnolia Lane. Au lieu de cela, il compte sur une offre qui ne montre aucun signe d'être imminente.

L'espoir de Ridley pour la paix dans notre temps de golf semble trop optimiste. La confrontation n'allait jamais se produire à Augusta, où les participants, les entraîneurs, les caddies et les spectateurs craignent d'être envoyés aux stocks pour les plus petites des erreurs.

Le premier tour du Masters est susceptible de coïncider avec la confirmation qu'une douzaine de golfeurs du LIV ont perdu leur affaire d'arbitrage sportif contre le Tour DP World. Ici aux États-Unis, le fonds d'investissement public saoudien et son gouverneur contestent une décision judiciaire exigeant la conformité dans une affaire antitrust impliquant le Tour de la PGA.

Les discussions sous le chêne emblématique du club-house d'Augusta National se concentrent presque exclusivement sur le LIV et les drames associés.

Si un joueur du LIV - et Cameron Smith, Patrick Reed, Dustin Johnson et Brooks Koepka en sont largement capables - se retrouve dans le mix du Masters, cela constituerait une excellente histoire.

Ridley était plus à l'aise lorsqu'il parlait des projets de R&A et de l'Association de golf des États-Unis pour offrir une règle locale où les joueurs dans les événements professionnels pourraient jouer avec une balle de golf modifiée ou "repliée". Les organismes directeurs sont de plus en plus - mais tardivement - préoccupés par les distances de conduite.

"Nous avons été constants dans notre soutien aux organismes directeurs et nous réitérons notre désir de voir la distance traitée", a déclaré Ridley. "Dans un sens général, nous soutenons la proposition, mais parce qu'elle se trouve au milieu d'une période de commentaires, elle pourrait changer.

"La finalité de la période de commentaires est de prendre les commentaires de l'industrie. Nous examinerons donc le produit final et prendrons une décision. Mais généralement, nous avons toujours soutenu les organismes directeurs. J'ai déclaré que nous croyons que la distance doit être traitée. Je pense que la conclusion naturelle est oui, nous serons solidaires."

Cela place la balle, presque littéralement, dans le camp des circuits PGA et DP World. Ni l'un ni l'autre n'a été particulièrement accueillant à l'égard des changements de balle de golf jusqu'à présent. Sans leur soutien, les golfeurs d'élite pourraient se retrouver dans la position étrange de jouer avec une balle différente pour les quatre tournois majeurs que pour les tournois standards.

The golf world has never been such a zany place.

When play gets under way, Rory McIlroy will make his latest attempt to become only the sixth player in history to complete a clean sweep of majors. Scottie Scheffler, the defending champion, is seeking to continue a quite extraordinary competitive run which dates back to the Ryder Cup of late 2021. Back- to-back Masters triumphs, though, are rare. Jon Rahm, who has four top 10s in just six Masters starts, should be the overall favourite to prevail.

At the other end of the Masters spectrum, both Sandy Lyle and Larry Mize will bid playing farewells to Augusta. Mize was unable to speak during Tuesday’s Champions Dinner, having been overcome by thoughts of days gone by.

“It was an emotional dinner,” said fellow past champion José María Olazábal. The Masters, as they say, is all about tradition. It is just that the complexities attached to the modern golf scene are impossible to ignore.