Gli astronauti effettivamente rimangono bloccati nello spazio tutto il tempo

Immagina di andare in un viaggio di lavoro di una settimana e non tornare a casa fino all'anno successivo. Questa potrebbe essere la situazione degli astronauti statunitensi Sunita Williams e Butch Wilmore, la cui missione di otto giorni alla Stazione Spaziale Internazionale si è già prolungata oltre i due mesi ed è probabile che duri ancora più a lungo.

La coppia è partita per la stazione spaziale in un volo di test del veicolo spaziale Starliner di Boeing il 5 giugno. Il piano prevedeva che tornassero sulla stessa navetta otto giorni dopo. Ma perdite di elio e problemi con i propulsori del veicolo spaziale hanno fatto sì che la NASA e Boeing decidessero di posticipare il ritorno degli astronauti.

Se la coppia non tornerà con lo Starliner, potrebbero tornare con un'altra squadra di astronauti che partiranno su un veicolo Dragon SpaceX a settembre. Quegli astronauti sono assegnati a una missione che durerà fino a febbraio 2025. Williams e Wilmore si unirebbero a quella missione e resterebbero anche sulla stazione spaziale fino a febbraio, portando così il loro soggiorno prolungato nello spazio fino a otto mesi.

La situazione ha suscitato titoli e preoccupazioni sul fatto che la coppia sia bloccata nello spazio. Ma anche se niente nel volo spaziale è routinario, questa non è la prima volta che le persone sono state bloccate nello spazio per più tempo del previsto.

“Questo non è senza precedenti, avere astronauti su una stazione spaziale che potrebbero non essere in grado di tornare indietro con un veicolo,” afferma Emily A. Margolis, curatrice del volo spaziale contemporaneo al National Air and Space Museum di Washington, D.C.

Dato l'ambizione spaziale di aziende e governi di tutto il mondo, probabilmente non sarà l'ultimo. Ogni volta che si verifica un ritardo, però, c'è stata una diversa problematica o un evento a causarlo.

“Il problema fondamentale è lo stesso,” dice Margolis. “Se si ha una presenza umana permanente nello spazio, come si fa a mantenere le persone in sicurezza e avere una via di fuga e un canotto di salvataggio, anche quando ci sono così tante cose diverse che possono andare storte?”

Una missione non equipaggiata ha portato nuove forniture alla stazione spaziale il 4 agosto, quindi gli astronauti non rimarranno senza cibo o vestiti, dice Margolis - anche se la mancanza di lavanderia sulla stazione spaziale potrebbe farli puzzare.

Come altri sfollati nello spazio prima di loro, Williams e Wilmore stanno affrontando con calma il loro tempo aggiuntivo nello spazio. “Onestamente, il team voleva più tempo” rispetto ai primi otto giorni, ha detto Emily Nelson, direttore di volo capo della NASA in una conferenza stampa il 14 agosto. “Sono membri altamente integrati di questo equipaggio e chiedono sempre più lavoro da fare, sinceramente.”

“Ci stiamo divertendo qui sulla ISS,” ha detto Williams in una conferenza stampa il 10 luglio. “E' bello fluttuare intorno, è bello essere nello spazio e lavorare qui …. Non mi lamento.”

Incontra alcuni altri astronauti il cui volo di ritorno è stato ritardato (vedi slideshow). Poi continua a leggere per scoprire i motivi per cui - e come si sono sentiti gli astronauti interessati durante l'esperienza.

Problemi meccanici hanno bloccato astronauti nello spazio in precedenza.

Nel 1971, l'URSS ha lanciato la prima stazione spaziale al mondo, chiamata Salyut. La nona missione alla Salyut è partita su un veicolo Soyuz nell'aprile 1979, ma non ha mai raggiunto la stazione spaziale.

La missione doveva portare un nuovo equipaggio alla stazione spaziale, e poi riportare a casa i cosmonauti a bordo della Salyut. Ma il motore del veicolo spaziale è fallito poco dopo il lancio.

Fortunatamente, i cosmonauti sul Soyuz sono tornati sulla Terra in sicurezza. Ma i cosmonauti ancora in orbita, Vladimir Lyakhov e Valery Ryumin, sono stati lasciati senza un veicolo sicuro per tornare a casa. Il veicolo Soyuz con cui erano arrivati era attraccato alla stazione spaziale Salyut, ma il controllo missione temeva che avesse lo stesso problema al motore. Quel veicolo è stato riportato giù vuoto.

Quando è arrivato un nuovo veicolo Soyuz non equipaggiato per riportarli a casa, i due cosmonauti avevano trascorso un totale di 175 giorni nello spazio - un record all'epoca. Ryumin ha poi effettuato altre due missioni, una su Soyuz nel 1980 e una su uno shuttle spaziale NASA nel 1998, 18 anni dopo che si era supposto fosse in pensione.

Quando l'Unione Sovietica è collassata nel dicembre 1991, il cosmonauta Sergei Krikalev era circa quattro mesi in una permanenza di cinque mesi a bordo della stazione spaziale Mir. Il suo destino era incerto. Il paese che lo aveva mandato nello spazio non esisteva più. Il Cosmodromo precedentemente sovietico, situato a Baikonur, in Kazakistan, era improvvisamente sotto il controllo di una nazione appena indipendente.

Non si trattava del fatto che non c'era modo per Krikalev tornare sulla Terra - c'era una capsula di ritorno in caso di emergenza. Ma poiché Krikalev era l'unico ingegnere di volo qualificato per mantenere in funzione la stazione spaziale, la sua partenza avrebbe significato la fine della Mir.

È rimasto nello spazio per 311 giorni consecutivi, il doppio della durata della sua missione originale. È tornato in Russia il 25 marzo 1992.

L'ordeal non ha spento l'entusiasmo di Krikalev per lo spazio. È volato di nuovo due anni dopo, nel febbraio 1994, come uno dei primi cosmonauti russi a volare su uno shuttle spaziale della NASA. Successivamente è diventato una delle prime persone a vivere e lavorare sulla Stazione Spaziale Internazionale, segnando una nuova era di cooperazione tra Russia e America nello spazio (SN: 18/06/04). Il 1º febbraio 2003 lo shuttle spaziale della NASA Columbia si è disintegrato nell'atmosfera terrestre pochi minuti prima dell'atterraggio previsto (SN: 5/02/03). Tutti e sette gli astronauti a bordo sono morti. 

La NASA ha messo a terra l'intera flotta degli shuttle per 2 ½ anni. La tragedia ha significato che gli astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale in quel momento non avevano un mezzo per tornare a casa. Tre di loro - Don Pettit, Ken Bowersox e Nikolai Budarin - hanno atteso sulla stazione spaziale per circa due mesi in più prima di tornare su un veicolo spaziale Soyuz nel maggio 2003. I tre astronauti "sono stati addolorati per il motivo dell'estensione," ha detto successivamente Pettit allo storico dello spazio Frank White, autore del libro The Overview Effect. 

"Ma il fatto che la nostra spedizione fosse stata prolungata è stato molto gradito. Nessuno di noi era pronto a tornare a casa dopo appena due mesi e mezzo." Pettit è attualmente il più anziano astronauta attivo della NASA all'età di 69 anni, ed è programmato per volare di nuovo alla stazione spaziale su un veicolo spaziale Soyuz questo settembre. Un veicolo spaziale Soyuz attraccato alla Stazione Spaziale Internazionale ha avuto una perdita di liquido refrigerante dopo essere stato colpito da un piccolo sasso spaziale nel dicembre 2022. L'astronauta della NASA Frank Rubio e i cosmonauti russi Sergey Prokopyev e Dmitri Petelin sono rimasti bloccati sulla stazione spaziale per sei mesi in più del previsto e hanno trascorso più di un anno in totale nello spazio. In un eco del guasto al motore nel 1979, il veicolo spaziale Soyuz danneggiato è tornato sulla Terra senza nessuno a bordo nel marzo 2023. 

Un Soyuz di ricambio è arrivato alla stazione spaziale nel febbraio 2023. Ma a causa della dettagliata coreografia necessaria per mantenere i budget e i programmi delle visite alla stazione spaziale in linea, gli astronauti hanno continuato a lavorare sulla stazione fino a settembre. Rubio ha trascorso 370 giorni consecutivi nello spazio, un record per un astronauta della NASA, ed è ancora desideroso di più. 

"Voglio assolutamente tornare," ha detto Rubio a TIME dopo il suo ritorno sulla Terra l'anno scorso. Con migliaia di nuovi satelliti che affollano l'orbita terrestre bassa, gli impatti di micrometeoriti potrebbero diventare più un problema. Il traffico spaziale aumentato potrebbe anche complicare i programmi di lancio e rientro, dice Margolis. "Tutto deve coincidere," dice. "Devi avere spazio libero per tornare a casa." La terza missione spaziale completamente commerciale, Axiom Mission 3, ha lanciato quattro astronauti europei alla Stazione Spaziale Internazionale su un veicolo spaziale Dragon SpaceX il 18 gennaio 2024. 

La missione doveva tornare sulla Terra il 3 febbraio, ma è stata ritardata di diversi giorni a causa delle tempeste vicino al sito di atterraggio previsto al largo della costa della Florida. L'equipaggio ha trascorso 18 giorni sulla stazione spaziale ed è atterrato il 9 febbraio. Anche quell'equipaggio non è stato deluso dall'estensione. 

"Più tempo sulla @Space_Station = Più foto!" ha scritto il comandante della missione Michael Lόpez-Alegría su X (ex Twitter) il 6 febbraio. Più tempo sulla @Space_Station = Più foto! pic.twitter.com/2MDhll4WGv Nonostante i pericoli intrinseci, molti astronauti terrestri sono desiderosi di tornare nello spazio, anche quando hanno vissuto i ritardi di volo ultimi. "Davanti alla scelta tra una missione di sei mesi e una missione di un anno, preferirei una missione di un anno," ha detto Pettit nella sua intervista con White. "La gente pensa che io scherzi, ma sono serio quando dico che se avessimo la tecnologia, caricherei la mia famiglia e me stesso sul prossimo razzo e emigreremmo nello spazio e non torneremmo mai più sul pianeta Terra."