Astronauten stecken tatsächlich die ganze Zeit im Weltraum fest

Stellen Sie sich vor, Sie gehen auf eine einwöchige Geschäftsreise und kommen erst im folgenden Jahr nach Hause. Das könnte die Situation für die US-Astronauten Sunita Williams und Butch Wilmore sein, deren achttägige Mission zur Internationalen Raumstation bereits auf über zwei Monate gedehnt ist und wahrscheinlich noch länger dauern wird.

Das Paar startete am 5. Juni mit einem Testflug des Boeing Starliner-Raumschiffs zur Raumstation. Der Plan sah vor, dass sie acht Tage später mit dem gleichen Schiff zurückkommen. Aber Heliumlecks und Probleme mit den Triebwerken des Raumschiffs veranlassten die NASA und Boeing, die Rückkehr der Astronauten zu verschieben.

Wenn das Paar nicht mit dem Starliner zurückkehrt, könnten sie im September mit einer anderen Crew von Astronauten zurückfliegen, die mit einem SpaceX Dragon-Fahrzeug starten. Diese Astronauten sind für eine Mission bis Februar 2025 vorgesehen. Williams und Wilmore würden sich dieser Mission anschließen und ebenfalls bis Februar auf der Raumstation bleiben - wodurch ihr verlängerter Aufenthalt im All auf acht Monate verlängert würde.

Die Situation hat Schlagzeilen und Besorgnis darüber ausgelöst, wie das Paar im All gestrandet ist. Aber obwohl nichts im Raumflug Routine ist, ist dies nicht das erste Mal, dass Menschen länger als erwartet im All festsaßen.

"Es ist nicht ungewöhnlich, dass Astronauten auf einer Raumstation sind und eventuell nicht mit einem Fahrzeug zurückkehren können", sagt Emily A. Margolis, Kuratorin für zeitgenössischen Raumflug im National Air and Space Museum in Washington, D.C.

Anhaltende Raumambitionen von Unternehmen und Regierungen auf der ganzen Welt deuten darauf hin, dass dies wahrscheinlich nicht das letzte Mal sein wird. Bei jeder Verzögerung gibt es jedoch immer ein anderes Problem oder Ereignis, das die Schuld trägt.

"Das grundlegende Problem bleibt dasselbe", sagt Margolis. "Wenn Sie eine dauerhafte menschliche Präsenz im All haben, wie können Sie die Sicherheit der Menschen gewährleisten und eine Rettungsleine und ein Rettungsboot haben, selbst wenn so viele verschiedene Dinge schiefgehen können?"

Eine unbemannte Mission brachte am 4. August neue Vorräte zur Raumstation, sodass den Astronauten nicht die Nahrung oder Kleidung ausgehen sollte, sagt Margolis - obwohl das Fehlen einer Waschmaschine auf der Raumstation bedeutet, dass sie vielleicht etwas müffeln können.

Wie andere Raumgestrandete vor ihnen nehmen Williams und Wilmore ihre zusätzliche Zeit im All gelassen hin. "Ehrlich gesagt wollte das Team mehr Zeit als die ursprünglichen acht Tage", sagte die leitende Flugdirektorin der NASA, Emily Nelson, in einer Pressekonferenz am 14. August. "Sie sind stark integrierte Mitglieder dieser Crew und fragen immer nach mehr Arbeit, um ehrlich zu sein."

"Wir haben hier auf der ISS eine tolle Zeit", sagte Williams am 10. Juli in einer Pressekonferenz. "Es fühlt sich gut an, hier herumzuschweben, es fühlt sich gut an, im All zu sein und hier oben zu arbeiten.... Ich beschwere mich nicht."

Lesen Sie Informationen über andere Astronauten, deren Rückflüge verzögert wurden (siehe Diashow). Erfahren Sie dann, warum dies geschah - und wie die betroffenen Astronauten die Erfahrung empfanden.

Mechanische Probleme haben Astronauten schon einmal im All gestrandet.

1971 startete die UdSSR die weltweit erste Raumstation namens Salyut. Die neunte Mission zur Salyut startete auf einem Soyuz-Raumschiff im April 1979, kam jedoch nie auf der Raumstation an.

Die Mission sollte eine neue Besatzung zur Raumstation bringen und dann die Kosmonauten an Bord der Salyut nach Hause bringen. Aber kurz nach dem Start versagte der Motor des Raumschiffs.

Glücklicherweise kehrten die Kosmonauten im Soyuz sicher zur Erde zurück. Aber die im Orbit verbliebenen Kosmonauten, Wladimir Ljachow und Waleri Rumjin, befanden sich ohne sicheres Rückkehrfahrzeug. Das Soyuz-Raumschiff, mit dem sie angekommen waren, war mit der Salyut verbunden, aber die Bodenkontrolle befürchtete, dass es das gleiche Motorproblem haben könnte. Dieses Raumschiff wurde leer zur Erde geschickt.

Als ein neues, unbemanntes Sojus-Fahrzeug ankam, um sie nach Hause zu bringen, hatten die beiden Kosmonauten insgesamt 175 Tage im All verbracht - damals ein Rekord. Rumjin flog später zwei weitere Missionen, eine mit Sojus im Jahr 1980 und eine mit einem NASA-Space-Shuttle im Jahr 1998, 18 Jahre nachdem er eigentlich in Rente hätte gehen sollen.

Als die Sowjetunion im Dezember 1991 zusammenbrach, war der Kosmonaut Sergei Krikaljow etwa vier Monate seines fünfmonatigen Aufenthalts an Bord der Raumstation Mir. Sein Schicksal war unsicher. Das Land, das ihn ins All geschickt hatte, existierte nicht mehr. Der ehemals sowjetische Kosmodrom in Baikonur, Kasachstan, stand plötzlich unter der Kontrolle eines neu unabhängigen Staates. Mit dem Chaos auf der Erde war nicht klar, wann oder wie der Kosmonaut zurückkehren könnte.

Nicht so, dass es keinen Weg für Krikaljow gab, auf die Erde zurückzukehren - es gab eine Rückkehrkapsel im Notfall. Aber weil Krikaljow der einzige Flugingenieur war, der qualifiziert war, die Raumstation am Laufen zu halten, hätte sein Abschied das Ende der Mir bedeutet.

Er blieb letztendlich 311 aufeinanderfolgende Tage im All, doppelt so lange wie seine ursprüngliche Mission. Am 25. März 1992 kehrte er nach Russland zurück.

Das Abenteuer dämpfte Krikalevs Begeisterung für den Weltraum nicht. Zwei Jahre später, im Februar 1994, flog er erneut als einer der ersten russischen Kosmonauten mit einem NASA-Raumshuttle. Später wurde er einer der ersten Menschen, die auf der Internationalen Raumstation lebten und arbeiteten, was eine neue Ära der russisch-amerikanischen Zusammenarbeit im Weltraum einläutete (SN: 6/18/04).

Am 1. Februar 2003 zerbrach das NASA-Raumshuttle Columbia Minuten vor der geplanten Landung in der Erdatmosphäre (SN: 2/5/03). Alle sieben Astronauten an Bord kamen ums Leben. Die NASA setzte die gesamte Shuttle-Flotte für 2 ½ Jahre außer Betrieb.

Die Tragödie bedeutete, dass die Astronauten auf der Internationalen Raumstation zur damaligen Zeit keine Möglichkeit hatten, nach Hause zurückzukehren. Drei von ihnen - Don Pettit, Ken Bowersox und Nikolai Budarin - warteten etwa zwei Monate länger als geplant auf der Raumstation, bevor sie im Mai 2003 mit einem Sojus-Raumschiff zurückkehrten.

Die drei Astronauten "waren über den Grund für die Verlängerung betrübt", sagte Pettit später dem Weltraumhistoriker Frank White, Autor des Buches "The Overview Effect". "Aber die Tatsache, dass unsere Expedition verlängert wurde, war sehr willkommen. Keiner von uns war bereit, nach kurzen zweieinhalb Monaten nach Hause zu kommen." Pettit ist derzeit mit 69 Jahren der älteste aktive Astronaut der NASA und soll im September erneut mit einem Sojus-Raumschiff zur Raumstation fliegen.

Ein an der Internationalen Raumstation angedocktes Sojus-Raumschiff hatte im Dezember 2022 nach einem Zusammenstoß mit einem winzigen Weltraumgestein einen Kühlmittelverlust. Die NASA-Astronauten Frank Rubio und die russischen Kosmonauten Sergey Prokopyev und Dmitri Petelin saßen sechs Monate länger auf der Raumstation fest als geplant und verbrachten insgesamt mehr als ein Jahr im Weltraum.

In Anlehnung an den Triebwerksausfall von 1979 landete das beschädigte Sojus-Raumschiff im März 2023 unbemannt auf der Erde. Ein Ersatz-Sojus traf im Februar 2023 an der Raumstation ein. Aber aufgrund der detaillierten Choreographie, die erforderlich ist, um Budgets und Zeitpläne für den Besuch der Raumstation im Griff zu behalten, arbeiteten die Astronauten weiter an der Station bis September.

Rubio verbrachte 370 aufeinanderfolgende Tage im Weltraum, ein Rekord für einen NASA-Astronauten, und ist immer noch hungrig nach mehr. "Ich möchte auf jeden Fall zurückkehren", sagte Rubio nach seiner Rückkehr zur Erde letztes Jahr zu TIME.

Da Tausende neuer Satelliten den erdnahen Orbit überfüllen, könnten Mikrometeoriten-Einschläge zu einem größeren Problem werden. Der zunehmende Weltraumverkehr könnte auch den Start- und Wiedereintrittszeiten komplizieren, sagt Margolis. "Alles muss zusammenpassen", sagt sie. "Sie müssen klaren Platz haben, um nach Hause zu kommen."

Die dritte rein kommerzielle Weltraummission, Axiom Mission 3, brachte am 18. Januar 2024 vier europäische Astronauten mit einem SpaceX Dragon-Raumschiff zur Internationalen Raumstation. Die Mission sollte am 3. Februar zur Erde zurückkehren, wurde jedoch mehrere Tage aufgrund von Stürmen in der Nähe des erwarteten Landeorts vor der Küste Floridas verzögert. Die Besatzung verbrachte 18 Tage auf der Raumstation und landete am 9. Februar.

Auch diese Besatzung war von der Verlängerung nicht enttäuscht. "Mehr Zeit auf der @Space_Station = Mehr Fotos!" postete Missionskommandant Michael Lόpez-Alegría am 6. Februar auf X (ehemals Twitter).

Mehr Zeit auf der @Space_Station = Mehr Fotos! pic.twitter.com/2MDhll4WGv

Trotz der inhärenten Gefahren sind viele irdische Astronauten darauf erpicht, in den Weltraum zurückzukehren, selbst wenn sie die ultimativen Flugverspätungen erlebt haben.

"Wenn ich die Wahl zwischen einer sechsmonatigen Mission oder einer einjährigen Mission hätte, würde ich eine einjährige Mission bevorzugen", sagte Pettit in seinem Interview mit White. "Die Leute denken, ich mache Witze, aber ich meine es ernst, wenn ich sage, dass, wenn wir die Technologie hätten, meine Familie und ich uns auf die nächste Rakete begeben würden und ins Weltall immigrieren würden, ohne jemals zur Erde zurückzukehren."