Astronauter fastnar faktiskt i rymden hela tiden

Föreställ dig att åka på en veckolång affärsresa och inte komma hem förrän nästa år. Det kan vara situationen för de amerikanska astronauterna Sunita Williams och Butch Wilmore, vars åtta dagar långa uppdrag till Internationella rymdstationen redan har förlängts till mer än två månader och kommer sannolikt att bli ännu längre.

Paret sköts upp till rymdstationen på en testflygning av Boeings Starliner-farkost den 5 juni. Planen var att de skulle komma tillbaka med samma farkost åtta dagar senare. Men läckor av helium och problem med farkostens raketmotorer fick NASA och Boeing att besluta att försena astronauternas återkomst.

Om paret inte återvänder med Starliner kan de flyga tillbaka med en annan besättning av astronauter som skjuts upp med en SpaceX Dragon-farkost i september. Dessa astronauter är tilldelade ett uppdrag som sträcker sig till februari 2025. Williams och Wilmore skulle ansluta sig till det uppdraget och stanna på rymdstationen fram till februari, vilket tar deras förlängda vistelse i rymden upp till åtta månader.

Situationen har fått rubriker och oro över hur paret är fast i rymden. Men även om ingenting är rutinmässigt i rymdfärder är detta inte första gången människor har varit fast i rymden längre än väntat.

"Det är inte ovanligt att ha astronauter på en rymdstation som har en farkost som de kanske inte kan återvända med," säger Emily A. Margolis, en kurator av samtida rymdfärder på National Air and Space Museum i Washington, D.C.

Med tanke på rymdambitionerna hos företag och regeringar över hela världen kommer detta sannolikt inte vara det sista (SN: 6/11/24). Varje gång en försening inträffar beror det dock på olika problem eller händelser.

"Det grundläggande problemet är detsamma," säger Margolis. "Om du har en permanent mänsklig närvaro i rymden, hur ser du till att människor är säkra och har en livlina och en livbåt, även när det finns så många olika saker som kan gå fel?"

Ett obemannat uppdrag levererade nya förnödenheter till rymdstationen den 4 augusti, så astronauterna kommer inte att ta slut på mat eller kläder, säger Margolis - även om bristen på tvättmaskin på rymdstationen innebär att de kanske blir lite sunkiga.

Liksom andra rymdströvare före dem tar Williams och Wilmore sin extra rymdtid med ro. "För att vara ärlig ville teamet ha mer tid" än de ursprungliga åtta dagarna, sa NASA:s chef för flygledning Emily Nelson vid en presskonferens den 14 augusti. "De är mycket integrerade medlemmar av denna besättning och ber alltid om mer arbete att göra, faktiskt."

"Vi har det jättekul här på ISS," sa Williams vid en presskonferens den 10 juli. "Det känns bra att sväva runt, det känns bra att vara i rymden och arbeta här uppe... Jag klagar inte."

Träffa några andra astronauter vars återresor försenades (se bildspel). Läs sedan vidare för att upptäcka varför - och hur de berörda astronauterna kände inför upplevelsen.

Mekaniska problem har tidigare lämnat astronauter fast i rymden.

1971 lanserade Sovjetunionen världens första rymdstation, kallad Salyut (SN: 7/17/76). Det nionde uppdraget till Salyut sköts upp med en Soyuz-farkost i april 1979, men nådde aldrig fram till stationen.

Uppdraget skulle föra en ny besättning till rymdstationen och sedan föra kosmonauterna ombord på Salyut hem. Men farkostens motor misslyckades strax efter uppskjutningen.

Tur i oturen var att kosmonauterna i Soyuz-farkosten kom tillbaka till jorden säkert. Men de kosmonauter som fortfarande var i omloppsbana, Vladimir Lyakhov och Valery Ryumin, var kvar utan ett säkert farkost att återvända med. Soyuz-farkosten de hade anlänt med var dockad till Salyut, men kontrollen oroade sig för att den skulle ha samma motorproblem. Den farkosten skickades tillbaka tom.

När en ny, obemannad Soyuz-farkost till slut anlände för att föra dem hem hade de två kosmonauterna tillbringat totalt 175 dagar i rymden - ett rekord vid den tiden. Ryumin fortsatte att flyga ytterligare två uppdrag, ett med Soyuz 1980 och ett med en NASA-rymdfärja 1998, 18 år efter det att han skulle ha gått i pension.

När Sovjetunionen kollapsade i december 1991 var kosmonauten Sergei Krikalev ungefär fyra månader in i en femmånaders vistelse ombord på Mir-rymdstationen. Hans öde var osäkert. Landet som skickade honom till rymden fanns inte längre. Kosmodromen, tidigare Sovjetunionen, som låg i Baikonur, Kazakhstan, befann sig plötsligt under kontroll av en ny självständig nation. Med kaos på jorden var det inte klart när eller hur kosmonauten kunde återvända hem.

Det var inte så att det inte fanns något sätt för Krikalev att återvända till jorden - det fanns en återgångskapsel för nödsituationer. Men eftersom Krikalev var den enda flygingenjören som var kvalificerad att hålla rymdstationen igång hade hans avresa inneburit slutet för Mir.

Han stannade i rymden i 311 på varandra följande dagar, dubbelt så länge som hans ursprungliga uppdrag. Han återvände till Ryssland den 25 mars 1992.

Prövningen skadar inte Krikalevs entusiasm för rymden. Han flög igen två år senare, i februari 1994, som en av de första ryska kosmonauterna som flög med en NASA-rymdfärja. Senare blev han en av de första som bodde och arbetade på Internationella rymdstationen, vilket markerade en ny era av ryskt och amerikanskt samarbete i rymden (SN: 6/18/04). 

Den 1 februari 2003, desintegrerade NASA:s rymdfärja Columbia i jordens atmosfär minuter innan den var planerad att landa (SN: 2/5/03). Alla sju astronauter ombord omkom. NASA tog markför färjeflottan i 2 ½ år. Katastrofen innebar att astronauterna på Internationella rymdstationen vid den tiden inte hade någon återresa. Tre av dem - Don Pettit, Ken Bowersox och Nikolai Budarin - väntade på rymdstationen i cirka två extra månader innan de återvände med en Sojuz-rymdfarkost i maj 2003. 

De tre astronauterna "grämde sig över anledningen till förlängningen", sa Pettit senare till rymdhistorikern Frank White, författare till boken The Overview Effect. "Men det faktum att vår expedition förlängdes var mycket välkommet. Ingen av oss var redo att komma hem efter bara två och en halv månad". Pettit är för närvarande NASAs äldsta aktiva astronaut vid 69 års ålder, och planeras att flyga till rymdstationen igen med en Sojuz-rymdfarkost i september. En Sojuz-rymdfarkost som var kopplad till Internationella rymdstationen fick en kylvätskeläcka efter att den träffats av en liten rymdsten i december 2022. 

NASA-astronauten Frank Rubio och de ryska kosmonauterna Sergej Prokopjev och Dmitri Petelin satt fast på rymdstationen i sex månader längre än beräknat och tillbringade mer än ett år totalt i rymden. I en ekko av motorhaveriet 1979 återvände den skadade Sojuz-farkosten till jorden utan någon ombord i mars 2023. En ersättnings-Sojuz anlände till rymdstationen i februari 2023. Men på grund av den detaljerade koreografin som krävs för att hålla budgetar och scheman för besök på rymdstationen på rätt spår, fortsatte astronauterna att arbeta på stationen fram till september. Rubio tillbringade 370 sammanhängande dagar i rymden, ett rekord för en NASA-astronaut, och är fortfarande hungrig efter mer. "Jag vill verkligen åka tillbaka," berättade Rubio för TIME efter att han återvände till jorden förra året. 

När tusentals nya satelliter trängs i låga jordbanor kan mikrometeoritpåverkningar bli mer av ett problem. Ökad rymdtrafik kan också komplicera lanserings- och återinträdeschema, säger Margolis. "Allt måste stämma," säger hon. "Du måste ha fri rymd för att komma hem." Den tredje helt kommersiella rymdexpeditionen, Axiom Mission 3, skickade iväg fyra europeiska astronauter till Internationella rymdstationen med en SpaceX Dragon-rymdfarkost den 18 januari 2024. Expeditionen var planerad att återvända till jorden den 3 februari, men försenades flera dagar på grund av stormar nära den förväntade landningsplatsen utanför Floridakusten. Besättningen tillbringade 18 dagar på rymdstationen och landade den 9 februari. Den besättningen blev inte besviken över förlängningen heller. 

"Mer tid på @Space_Station = Fler foton!" skrev expeditionens befälhavare Michael Lόpez-Alegría på X (före detta Twitter) den 6 februari. Trots de inneboende farorna är många astronauter på jorden ivriga att återvända till rymden, även efter att ha upplevt de ultimata flygförseningarna. "Givet valet mellan en sexmånaders uppdrag eller ett ettårsuppdrag, skulle jag föredra ett ettårsuppdrag," sa Pettit i sin intervju med White. "Folk tror jag skojar, men jag menar allvar när jag säger att om vi hade tekniken, skulle jag lasta min familj och mig själv på nästa raket och vi skulle invandra till rymden och aldrig återvända till planeten Jorden."