Los astronautas realmente se quedan atascados en el espacio todo el tiempo.

Imagínese ir en un viaje de negocios de una semana y no regresar a casa hasta el año siguiente. Esa puede ser la situación de los astronautas estadounidenses Sunita Williams y Butch Wilmore, cuya misión de ocho días a la Estación Espacial Internacional ya se ha extendido a más de dos meses y probablemente seguirá más tiempo.

La pareja fue lanzada a la estación espacial en un vuelo de prueba de la nave espacial Starliner de Boeing el 5 de junio. El plan era que regresaran en la misma nave ocho días después. Pero las fugas de helio y los problemas con los propulsores de la nave espacial hicieron que la NASA y Boeing decidieran retrasar el regreso de los astronautas.

Si la pareja no regresa en Starliner, pueden viajar de regreso con otra tripulación de astronautas que se lanzará en una nave Dragon de SpaceX en septiembre. Esos astronautas están asignados a una misión que durará hasta febrero de 2025. Williams y Wilmore se unirían a esa misión y permanecerían en la estación espacial hasta febrero también, extendiendo su estancia en el espacio a ocho meses.

La situación ha generado titulares y preocupación por cómo la pareja está varada en el espacio. Pero aunque nada en los vuelos espaciales es rutinario, esta no es la primera vez que las personas han quedado varadas en el espacio por más tiempo de lo esperado.

"Esto no es inaudito, tener astronautas en una estación espacial que tengan una nave con la que quizás no puedan regresar", dice Emily A. Margolis, curadora de vuelos espaciales contemporáneos en el Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington, D.C.

Dadas las ambiciones espaciales de empresas y gobiernos en todo el mundo, probablemente no será la última vez (SN: 6/11/24). Sin embargo, cada vez que se produce un retraso, se culpa a un problema o evento diferente.

"El problema fundamental es el mismo", dice Margolis. "Si tienes una presencia humana permanente en el espacio, ¿cómo mantienes seguras a las personas y les proporcionas un salvavidas, incluso cuando hay tantas cosas diferentes que pueden salir mal?"

Una misión no tripulada llevó nuevos suministros a la estación espacial el 4 de agosto, por lo que los astronautas no se quedarán sin comida o ropa, dice Margolis, aunque la falta de lavandería en la estación espacial significa que podrían comenzar a oler mal.

Al igual que otros rezagados espaciales antes que ellos, Williams y Wilmore están tomando con calma su tiempo adicional en el espacio. "Honestamente, el equipo quería más tiempo" que los ocho días originales, dijo la directora de vuelo principal de la NASA, Emily Nelson, en una conferencia de prensa el 14 de agosto. "Son miembros altamente integrados de esta tripulación y siempre están pidiendo más trabajo que hacer, francamente".

"Nos lo estamos pasando genial aquí en la ISS", dijo Williams en una conferencia de prensa el 10 de julio. "Se siente bien flotar, se siente bien estar en el espacio y trabajar aquí... No me estoy quejando".

Conozca a algunos otros astronautas cuyos vuelos de regreso fueron retrasados ​​(ver presentación de diapositivas). Luego siga leyendo para descubrir las razones por las que, y cómo se sintieron los astronautas afectados con la experiencia.

Problemas mecánicos han dejado varados a astronautas en el espacio anteriormente.

En 1971, la URSS lanzó la primera estación espacial del mundo, llamada Salyut (SN: 7/17/76). La novena misión a Salyut se lanzó en una nave Soyuz en abril de 1979, pero nunca llegó a la estación.

La misión debía llevar una nueva tripulación a la estación espacial y luego traer de regreso a los cosmonautas a bordo de Salyut. Pero el motor de la nave falló poco después del lanzamiento.

Afortunadamente, los cosmonautas en la Soyuz regresaron a la Tierra de forma segura. Pero los cosmonautas que quedaron en órbita, Vladimir Lyakhov y Valery Ryumin, se quedaron sin un vehículo seguro para regresar. La nave Soyuz en la que habían llegado estaba acoplada a Salyut, pero la dirección de la misión temía que tuviera el mismo problema de motor. Esa nave fue enviada de regreso vacía.

Para cuando llegó una nueva nave Soyuz no tripulada para traerlos a casa, los dos cosmonautas habían pasado un total de 175 días en el espacio, un récord en ese momento. Ryumin continuó volando en dos misiones más, una en Soyuz en 1980 y otra en un transbordador espacial de la NASA en 1998, 18 años después de que se suponía que se había retirado.

Cuando la Unión Soviética colapsó en diciembre de 1991, el cosmonauta Sergei Krikalev estaba a punto de cumplir cuatro meses de una estancia de cinco meses a bordo de la estación espacial Mir. Su destino era incierto. El país que lo envió al espacio ya no existía. El Cosmódromo anteriormente soviético, ubicado en Baikonur, Kazajistán, pasó a estar bajo el control de una nueva nación independiente repentinamente. Con el caos en la Tierra, no estaba claro cuándo ni cómo el cosmonauta podría regresar a casa.

No es que no hubiera forma de que Krikalev regresara a la Tierra; había una cápsula de regreso en caso de emergencia. Pero debido a que Krikalev era el único ingeniero de vuelo calificado para mantener funcionando la estación espacial, su partida significaría el fin de Mir.

Acabó permaneciendo en el espacio durante 311 días consecutivos, el doble de la duración de su misión original. Regresó a Rusia el 25 de marzo de 1992.

El calvario no disminuyó el entusiasmo de Krikalév por el espacio. Voló de nuevo dos años después, en febrero de 1994, como uno de los primeros cosmonautas rusos en volar en un transbordador espacial de la NASA. Más tarde se convirtió en una de las primeras personas en vivir y trabajar en la Estación Espacial Internacional, marcando una nueva era de cooperación rusa y estadounidense en el espacio. 

El 1 de febrero de 2003, el transbordador espacial Columbia de la NASA se desintegró en la atmósfera de la Tierra minutos antes de que estuviera programado para aterrizar. Los siete astronautas a bordo murieron. La NASA dejó en tierra toda la flota de transbordadores durante 2 ½ años. La tragedia significó que los astronautas en la Estación Espacial Internacional en ese momento no tenían un medio para regresar a casa. Tres de ellos - Don Pettit, Ken Bowersox y Nikolai Budarín - esperaron en la estación espacial durante aproximadamente dos meses adicionales antes de regresar en una nave Soyuz en mayo de 2003. 

Los tres astronautas "se sintieron afligidos por la razón de la extensión", dijo Pettit más tarde al historiador espacial Frank White, autor del libro El Efecto Panorámico. "Pero el hecho de que nuestra expedición se extendiera fue muy bienvenida. Ninguno de nosotros estaba listo para volver a casa después de solo dos meses y medio". Pettit es actualmente el astronauta activo más viejo de la NASA, con 69 años, y está programado para volar a la estación espacial nuevamente en una nave Soyuz en septiembre. Una nave Soyuz que estaba acoplada a la Estación Espacial Internacional sufrió una fuga de refrigerante después de ser golpeada por una roca espacial en diciembre de 2022. 

El astronauta de la NASA Frank Rubio y los cosmonautas rusos Sergey Prokopyev y Dmitri Petelin estuvieron atrapados en la estación espacial durante seis meses más de lo esperado y pasaron más de un año en total en el espacio. En un eco de la falla del motor en 1979, la nave Soyuz dañada regresó a la Tierra sin nadie a bordo en marzo de 2023. 

Una Soyuz de reemplazo llegó a la estación espacial en febrero de 2023. Pero debido a la coreografía detallada requerida para mantener los presupuestos y horarios de las visitas a la estación espacial en el buen camino, los astronautas siguieron trabajando en la estación hasta septiembre. Rubio pasó 370 días consecutivos en el espacio, un récord para un astronauta de la NASA, y todavía tiene hambre de más. 

"Absolutamente quiero volver", dijo Rubio a TIME después de regresar a la Tierra el año pasado. A medida que miles de nuevos satélites abarrotan la órbita terrestre baja, los impactos de micrometeoritos podrían convertirse en un problema mayor. El aumento del tráfico espacial también podría complicar los horarios de lanzamiento y reentrada, dice Margolis. "Todo tiene que estar alineado", dice. "Tienes que tener espacio despejado para regresar a casa."

 La tercera misión espacial totalmente comercial, Axiom Misión 3, lanzó a cuatro astronautas europeos a la Estación Espacial Internacional en una nave espacial SpaceX Dragon el 18 de enero de 2024. La misión estaba programada para regresar a la Tierra el 3 de febrero, pero se retrasó varios días debido a tormentas cerca de su sitio de aterrizaje esperado en la costa de Florida. 

La tripulación pasó 18 días en la estación espacial y aterrizó el 9 de febrero. Esa tripulación no se decepcionó por la extensión. "¡Más tiempo en la @Space_Station = ¡Más fotos!", escribió en X (anteriormente Twitter) el comandante de la misión Michael Lόpez-Alegría el 6 de febrero. A pesar de los peligros inherentes, muchos astronautas terrestres están ansiosos por regresar al espacio, incluso cuando han vivido los retrasos en vuelos definitivos. "Dada la elección de una misión de seis meses o una misión de un año, preferiría una misión de un año", dijo Pettit en su entrevista con White. "La gente piensa que bromeo, pero soy serio cuando digo que si tuviéramos la tecnología, cargaría a mi familia y a mí mismo en el próximo cohete y emigraríamos al espacio y nunca volveríamos a regresar al planeta Tierra".