Les astronautes restent en fait bloqués dans l'espace tout le temps.

Imaginez partir en voyage d'affaires d'une semaine et ne pas rentrer chez vous avant l'année suivante. C'est peut-être la situation des astronautes américains Sunita Williams et Butch Wilmore, dont la mission de huit jours vers la Station spatiale internationale s'est déjà étendue à plus de deux mois et devrait se prolonger encore plus longtemps.

Le duo a décollé vers la station spatiale lors d'un vol d'essai du vaisseau spatial Starliner de Boeing le 5 juin. Le plan était qu'ils reviennent sur le même vaisseau huit jours plus tard. Mais des fuites d'hélium et des problèmes avec les propulseurs du vaisseau spatial ont conduit la NASA et Boeing à décider de retarder le retour des astronautes.

Si le duo ne revient pas sur le Starliner, ils pourraient rentrer avec un autre équipage d'astronautes lancé sur un véhicule Dragon de SpaceX en septembre. Ces astronautes sont assignés à une mission se prolongeant jusqu'en février 2025. Williams et Wilmore se joindraient à cette mission et resteraient sur la station spatiale jusqu'en février également, prolongeant ainsi leur séjour dans l'espace jusqu'à huit mois.

Cette situation a suscité des gros titres et des inquiétudes sur le fait que le duo est bloqué dans l'espace. Mais même si rien n'est routinier dans les voyages spatiaux, ce n'est pas la première fois que des gens se retrouvent bloqués dans l'espace plus longtemps que prévu.

« Cela n'est pas sans précédent d'avoir des astronautes sur une station spatiale qui ont un véhicule avec lequel ils pourraient ne pas pouvoir rentrer », déclare Emily A. Margolis, conservatrice des vols spatiaux contemporains au Musée national de l'air et de l'espace de Washington, D.C.

Étant donné les ambitions spatiales des entreprises et des gouvernements du monde entier, cela ne sera probablement pas la dernière fois (SN : 11/24/6). À chaque fois qu'un retard survient, cependant, une issue ou un événement différent sont en cause.

« Le problème fondamental reste le même », explique Margolis. « Si vous avez une présence humaine permanente dans l'espace, comment garantir la sécurité des personnes et disposer d'une bouée de sauvetage, même lorsque tant de choses différentes peuvent mal tourner? »

Une mission sans équipage a apporté de nouveaux approvisionnements à la station spatiale le 4 août, donc les astronautes ne manqueront pas de nourriture ou de vêtements, selon Margolis, bien que l'absence de laverie sur la station spatiale signifie qu'ils pourraient devenir malodorants.

Comme d'autres retardataires avant eux, Williams et Wilmore prennent leur temps spatial supplémentaire avec le sourire. « Honnêtement, l'équipe voulait plus de temps » que les huit jours initiaux, a déclaré la directrice de vol en chef de la NASA, Emily Nelson, lors d'une conférence de presse le 14 août. « Ils sont des membres très intégrés de cet équipage et demandent toujours plus de travail, franchement. »

« Nous passons un excellent moment ici sur l'ISS », a déclaré Williams lors d'une conférence de presse le 10 juillet. « C'est agréable de flotter, c'est agréable d'être dans l'espace et de travailler ici… Je ne me plains pas. »

Rencontrez d'autres astronautes dont les vols de retour ont été retardés (voir diaporama). Puis continuez à lire pour découvrir les raisons pour lesquelles - et comment - les astronautes concernés ont vécu cette expérience.

Des problèmes mécaniques ont déjà bloqué des astronautes dans l'espace auparavant.

En 1971, l'URSS a lancé la première station spatiale au monde, appelée Salyut (SN : 7/17/76). La neuvième mission vers Salyut a été lancée sur un vaisseau spatial Soyuz en avril 1979, mais n'a jamais atteint la station.

La mission était censée amener un nouvel équipage à la station spatiale, puis ramener les cosmonautes à bord de Salyut. Mais le moteur du vaisseau spatial a échoué peu de temps après le lancement.

Heureusement, les cosmonautes à bord du Soyuz sont rentrés sur Terre en toute sécurité. Mais les cosmonautes restés en orbite, Vladimir Lyakhov et Valery Ryumin, étaient sans moyen sûr de retour. Le vaisseau spatial Soyuz dans lequel ils étaient arrivés était amarré à Salyut, mais le centre de contrôle de la mission craignait qu'il ne rencontre le même problème de moteur. Ce vaisseau a été renvoyé vide.

Lorsqu'un nouveau véhicule Soyuz sans équipage est arrivé pour les ramener chez eux, les deux cosmonautes avaient passé un total de 175 jours dans l'espace - un record à l'époque. Ryumin a ensuite effectué deux missions supplémentaires, une sur un Soviétique en 1980 et une sur une navette spatiale de la NASA en 1998, 18 ans après ce qui aurait dû être sa retraite.

Lors de l'effondrement de l'Union soviétique en décembre 1991, le cosmonaute Sergei Krikalev était environ à mi-chemin d'un séjour de cinq mois à bord de la station spatiale Mir. Son sort était incertain. Le pays qui l'avait envoyé dans l'espace n'existait plus. Le Cosmodrome autrefois soviétique, situé à Baïkonour, au Kazakhstan, était soudainement sous le contrôle d'une nation nouvellement indépendante. Avec le chaos sur Terre, il n'était pas clair quand ni comment le cosmonaute pourrait rentrer chez lui.

Non pas que Krikalev ne pouvait pas revenir sur Terre - une capsule de retour était prévue en cas d'urgence. Mais comme Krikalev était le seul ingénieur de vol qualifié pour maintenir la station spatiale en fonctionnement, son départ aurait signifié la fin de Mir.

Il est finalement resté dans l'espace pendant 311 jours consécutifs, soit le double de la durée de sa mission initiale. Il est rentré en Russie le 25 mars 1992.

L'épreuve n'a pas diminué l'enthousiasme de Krikalev pour l'espace. Il a volé à nouveau deux ans plus tard, en février 1994, en tant que l'un des premiers cosmonautes russes à voler sur une navette spatiale de la NASA. Il est ensuite devenu l'une des premières personnes à vivre et à travailler sur la Station spatiale internationale, marquant une nouvelle ère de coopération russo-américaine dans l'espace.

Le 1er février 2003, la navette spatiale Columbia de la NASA s'est désintégrée dans l'atmosphère terrestre quelques minutes avant son atterrissage prévu. Les sept astronautes à bord sont décédés. La NASA a cloué au sol l'ensemble de la flotte de navettes spatiales pendant 2 ans et demi.

La tragédie signifiait que les astronautes présents sur la Station spatiale internationale à ce moment-là n'avaient pas de moyen de rentrer chez eux. Trois d'entre eux - Don Pettit, Ken Bowersox et Nikolai Budarin - ont attendu sur la station spatiale pendant environ deux mois supplémentaires avant de rentrer à bord d'un vaisseau Soyouz en mai 2003.

Les trois astronautes "étaient attristés par la raison de la prolongation", a déclaré plus tard Pettit à l'historien de l'espace Frank White, auteur du livre The Overview Effect. "Mais le fait que notre mission ait été prolongée était très bien accueilli. Aucun de nous n'était prêt à rentrer chez lui après seulement deux mois et demi." Pettit est actuellement le plus ancien astronaute actif de la NASA, à l'âge de 69 ans, et est prévu de voler à nouveau vers la station spatiale en septembre sur un vaisseau Soyouz.

Un vaisseau Soyouz, qui était amarré à la Station spatiale internationale, a eu une fuite de liquide de refroidissement après avoir été heurté par un petit caillou spatial en décembre 2022. L'astronaute de la NASA Frank Rubio et les cosmonautes russes Sergey Prokopyev et Dmitri Petelin sont restés coincés sur la station spatiale pendant six mois de plus que prévu et ont passé plus d'un an au total dans l'espace.

Comme lors de la panne de moteur en 1979, le vaisseau Soyouz endommagé est retourné sur Terre sans personne à bord en mars 2023. Un Soyouz de remplacement est arrivé à la station spatiale en février 2023. Mais en raison de la chorégraphie détaillée nécessaire pour maintenir les budgets et les calendriers des visites à la station spatiale sur la bonne voie, les astronautes ont continué à travailler sur la station jusqu'en septembre.

Rubio a passé 370 jours consécutifs dans l'espace, un record pour un astronaute de la NASA, et en redemande encore. "Je veux absolument y retourner," a déclaré Rubio à TIME après son retour sur Terre l'année dernière.

Alors que des milliers de nouveaux satellites encombrent l'orbite terrestre basse, les impacts de micrométéorites pourraient devenir un problème plus important. Margolis affirme que l'augmentation du trafic spatial pourrait également compliquer les calendriers de lancement et de rentrée. "Tout doit être synchronisé," dit-elle. "Il faut avoir de l'espace libre pour rentrer chez soi."

La troisième mission spatiale entièrement commerciale, Axiom Mission 3, a envoyé quatre astronautes européens vers la Station spatiale internationale à bord d'un vaisseau spatial Dragon de SpaceX le 18 janvier 2024. La mission devait revenir sur Terre le 3 février, mais a été retardée de plusieurs jours en raison de tempêtes près de son site d'atterrissage prévu au large de la côte de Floride. L'équipage a passé 18 jours sur la station spatiale et a atterri le 9 février.

Cet équipage n'a pas été déçu par la prolongation non plus. "Plus de temps sur la @Station_Spatiale = Plus de photos !" a écrit le commandant de la mission Michael Lόpez-Alegría sur X (anciennement Twitter) le 6 février.

Plus de temps sur la @Station_Spatiale = Plus de photos! pic.twitter.com/2MDhll4WGv

Malgré les dangers inhérents, de nombreux astronautes terrestres sont impatients de retourner dans l'espace, même s'ils ont vécu les pires retards de vol.

"Si on me donnait le choix entre une mission de six mois et une mission d'un an, je préférerais une mission d'un an," a déclaré Pettit dans son interview avec White. "Les gens pensent que je plaisante, mais je suis sérieux quand je dis que si nous avions la technologie, je chargerais ma famille et moi-même sur le prochain vaisseau spatial et nous immigrerions dans l'espace et ne reviendrions jamais sur la planète Terre."