Sono i coloranti alimentari sintetici dannosi per te? Ecco cosa dice la scienza.

Coloranti alimentari sintetici - e i loro legami con problemi neurocomportamentali nei bambini - stanno vivendo un momento.

Il mese scorso, il governatore della California Gavin Newsom ha firmato il California School Food Safety Act, che vieta alle scuole pubbliche dello stato di servire o vendere cibi contenenti sei coloranti alimentari sintetici a partire dal 2028. All'inizio di questo mese nel Michigan, proteste sono scoppiate davanti alla sede di WK Kellogg Co. a Battle Creek, dopo che l'azienda ha ricevuto nuove critiche per il mancato rispetto dell'impegno ad eliminare i coloranti alimentari sintetici dai prodotti negli Stati Uniti, compresi cereali.

Nel frattempo, gli stessi coloranti vietati in California sono ancora approvati dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti. L'agenzia non sembra cambiare direzione, mantenendo che non ci sia sufficiente evidenza a dimostrare che i coloranti sintetici causino problemi come il disturbo da deficit di attenzione e iperattività o mancanza di concentrazione.

L'elenco dei cibi contenenti coloranti alimentari sintetici è lungo. E ciò che alimenta la protesta è l'impossibilità di discernere il rischio che un bambino corre consumandoli. Quando le linee guida federali e statali non sono allineate, può essere complicato scoprire quali cibi contengono i coloranti e se dovrebbero essere evitati del tutto.

Nonostante le limitate prove di una connessione neurocomportamentale, gli esperti ritengono che alcuni bambini siano probabilmente più suscettibili di altri. Molti esperti sono fermi nel sostenere che l'atto della California garantisce la sicurezza degli studenti delle scuole pubbliche dello stato, e sperano che l'atto possa ispirare altri stati a fare altrettanto, costringendo i produttori alimentari a riconfigurare le loro ricette.

"Penso che sia un ottimo punto di partenza perché la scuola è un ambiente in cui i bambini devono essere in grado di concentrarsi. Devono essere in grado di sentirsi in controllo dei propri corpi", dice Melanie Benesh, vice presidente degli affari governativi per l'Environmental Working Group a Washington, D.C., una società senza scopo di lucro che ha copatrocinato il California School Food Safety Act. "Crea un ambiente di apprendimento migliore per tutti."

In mezzo a questa discussione nazionale, Science News ha esaminato come siamo arrivati a questo punto e cosa dice la scienza riguardo al consumo di coloranti alimentari sintetici.

Cosa sono i coloranti alimentari sintetici e perché sono presenti nei nostri cibi?

I coloranti sintetici aggiungono colore al cibo. Ognuno di essi ha una struttura molecolare unica che assorbe specifiche frequenze di luce, permettendo agli esseri umani di percepire un arcobaleno di colori in snack altrimenti banali. Oltre ad aggiungere un tocco di colore, i coloranti sintetici sono essenzialmente inutili. Non aiutano a conservare il cibo o ad aggiungere alcun valore nutrizionale; il loro compito è attrarre.

"Molti di questi cibi sono caramelle, cereali - cose che vengono commercializzate per i bambini," dice Benesh. Quando i produttori utilizzano colorante sintetico, "rende il loro cibo più colorato, più sgradevole ai bambini, e penso che li aiuti a vendere i loro prodotti."

Quali prodotti contengono coloranti sintetici?

I cibi con coloranti sintetici non sono etichettati con un avvertimento negli Stati Uniti, quindi cercare tra le etichette dei singoli prodotti è di solito l'unico modo per scoprire esattamente quali alimenti contengono quali coloranti. Se presenti, i coloranti sintetici saranno elencati in stampatello sottile nell'elenco degli ingredienti di un prodotto, di solito con il nome di un colore seguito da un numero (come "Giallo 5"). Se desideri evitare i coloranti, ecco alcuni prodotti alimentari comuni da tenere d'occhio:

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Non sono solo i prodotti alimentari a contenere coloranti alimentari sintetici. Alcuni ombretti, prodotti per capelli e farmaci contengono alcuni dei coloranti ora vietati in California.

Quando gli scienziati si sono resi conto che i coloranti sintetici potrebbero essere dannosi?

I coloranti sintetici hanno una lunga e travagliata storia. Cromato di piombo, arsenico e additivi a base di catrame di carbone sono state alcune delle prime iterazioni, con un colpo avvelenato per i consumatori del XIX e XX secolo. Nel 1950, decine di bambini si ammalarono dopo aver mangiato caramelle di Halloween contaminati da un colorante pericoloso, l'Arancio 1 (SN: 8/12/11).

Molti moderni coloranti sintetici sono stati inventati nello stesso periodo; cinque dei sei coloranti vietati in California sono stati approvati dalla FDA entro il 1931. Ma il loro potenziale di danno non è stato ampiamente discusso fino a metà degli anni '70, quando l'idea di un possibile legame tra il colorante alimentare e l'iperattività infantile è stata lanciata al pubblico, dice Mari Golub, neurotossicologa dello sviluppo presso l'Università della California, Davis. Seguì una frenesia di ricerche, ma la FDA mantenne le proprie linee guida.

Tuttavia, alcuni scienziati dicono che le associazioni sono evidenti. Negli ultimi circa 50 anni, un crescente corpo di ricerca scientifica e prove aneddotiche ha indicato un legame tra alcuni coloranti alimentari sintetici e problemi neurocomportamentali nei bambini, che possono manifestarsi come umori volatili, iperattività e mancanza di concentrazione.

Allora perché la California ha vietato i sei coloranti sintetici?

Nel 2021, l'Ufficio di Valutazione dei Rischi per la Salute Ambientale della California ha rilasciato un rapporto che avrebbe contribuito a spingere lo stato a vietare al 1, Blue 2, Verde 3, Rosso 40, Giallo 5 e Giallo 6 nelle scuole pubbliche. Gli autori del rapporto hanno esaminato le ricerche disponibili che indagavano su come i coloranti alimentari sintetici influenzano i bambini. Hanno analizzato 25 studi clinici che confrontavano periodi in cui gruppi di bambini consumavano cibi colorati con coloranti sintetici con periodi in cui mangiavano placebos. In molti dei trial, genitori e insegnanti hanno annotato eventuali problemi comportamentali che si manifestavano. Gli autori del rapporto hanno alla fine scritto che 16 degli studi hanno mostrato un legame credibile tra gli esiti comportamentali e il consumo di coloranti sintetici da parte dei bambini. Ma scoprire un collegamento non significa che gli scienziati possano confermare che i coloranti sintetici sono la causa diretta dei problemi neurocomportamentali. Ecco dove entrano in gioco gli studi sugli animali. La ricerca con topi, ratti e occasionali conigli ha mostrato una connessione più chiara tra singoli coloranti alimentari sintetici ed effetti neurocomportamentali. Alcuni animali esposti a coloranti sintetici, come quelli vietati, possono diventare iperattivi o mostrare segni di perdita di memoria. Anche se gli studi sugli animali possono essere importanti strumenti di confronto, è difficile confrontare la quantità di colorante alimentare somministrato ai ratti da laboratorio con, ad esempio, quante decorazioni colorate con Red 40 ci sono su una tortina. È difficile contare i coloranti in singoli decori, patatine e biscotti nell'alimentazione di un bambino. Ma gli studi sugli animali hanno dimostrato che i coloranti influenzano gli animali a livello neurologico, e possono aiutare gli scienziati a determinare quali coloranti e dosi individuali iniziano a creare effetti negativi, afferma Mark Miller, un medico specializzato in salute ambientale pediatrica presso l'Ufficio di Valutazione dei Rischi per la Salute Ambientale della California a Oakland che ha lavorato alla valutazione. Perché la decisione della California è stata controversa? Non tutti sono favorevoli al divieto della California. "La coerenza nelle normative alimentari tra gli Stati e le agenzie federali è fondamentale per garantire la fiducia del pubblico", afferma Sean Taylor, chimico organico e biologico presso l'Associazione Internazionale dei Produttori di Coloranti a Washington, D.C. Egli sottolinea che, la FDA ha esaminato la letteratura scientifica come ha fatto il team di Golub e ha concluso che non vi è un collegamento causale tra i bambini che consumano coloranti sintetici e comportamenti indesiderati. È difficile essere specifici quando si parla del pericolo dei coloranti alimentari perché non c'è molta ricerca disponibile inizialmente. E tecnicamente, la FDA e la Valutazione della Salute del 2021 della California non si contraddicono a vicenda: una non trova una relazione causale; l'altra trova un collegamento associativo. Poiché non è stato condotto uno studio che confrontasse un gruppo di bambini con una dieta priva di coloranti alimentari con un altro gruppo di bambini che consuma cibi concentrati con dosi individuali di coloranti sintetici, è difficile identificare una relazione causale. "Non abbiamo il tipo di dati che sarebbero dati causali standard d'oro", dice Amy Gilson, il Vice Direttore per gli Affari Esterni e Legislativi presso l'Ufficio di Valutazione dei Rischi per la Salute Ambientale della California a Sacramento. È improbabile che venga mai pubblicato uno studio chiaro e definitivo. Ma, dice Gilson, "non è necessario avere tutti i dati causali che chiunque desidererebbe per dire, 'Ehi, sai che ci sono buone prove qui. C'è una buona scienza che ci porta a dover fare qualcosa'".