¿Son malos para ti los colorantes alimentarios sintéticos? Aquí tienes lo que dice la ciencia.

Los colorantes alimentarios sintéticos, y sus vínculos con problemas neuroconductuales en los niños, están teniendo un momento. El mes pasado, el gobernador de California Gavin Newsom firmó la Ley de Seguridad Alimentaria Escolar de California, que prohíbe a las escuelas públicas del estado servir o vender alimentos que contengan seis colorantes alimentarios sintéticos a partir de 2028. A principios de este mes en Michigan, estallaron protestas frente a la sede de WK Kellogg Co. en Battle Creek, después de que la empresa recibió críticas renovadas por no cumplir su compromiso de eliminar los colorantes alimentarios sintéticos en los productos de EE. UU., incluidos los cereales. Mientras tanto, los mismos colorantes prohibidos en California siguen aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. La agencia no parece cambiar de rumbo, manteniendo que no hay pruebas suficientes para demostrar que los colorantes sintéticos causan problemas como el TDAH, la hiperactividad o la falta de enfoque. La lista de alimentos que contienen colorantes alimentarios sintéticos es larga y alimenta el tumulto es la imposibilidad de discernir el riesgo que un niño tiene al consumirlos. Cuando las pautas federales y estatales no están alineadas, puede ser complicado saber qué alimentos contienen los colorantes y si se deben evitar por completo. A pesar de la evidencia limitada de una conexión neuroconductual, los expertos piensan que algunos niños son probablemente más susceptibles que otros. Muchos expertos insisten en que la ley de California garantiza la seguridad de los estudiantes de las escuelas públicas del estado, y esperan que la ley pueda inspirar a otros estados a seguir el ejemplo, obligando a los fabricantes de alimentos a reconfigurar sus recetas. "Creo que es un buen lugar para comenzar porque la escuela es un entorno donde los niños necesitan poder enfocarse. Necesitan poder sentir que tienen control sobre sus cuerpos", dice Melanie Benesh, vicepresidenta de asuntos gubernamentales del Environmental Working Group en Washington, D.C., una corporación sin fines de lucro que copatrocinó la Ley de Seguridad Alimentaria Escolar de California. "Crea un mejor ambiente de aprendizaje para todos". En medio de esta conversación nacional, Science News examinó cómo llegamos a este punto y qué dice la ciencia sobre el consumo de colorantes alimentarios sintéticos. ¿Qué son los colorantes alimentarios sintéticos y por qué están en nuestra comida? Los colorantes sintéticos agregan color a los alimentos. Cada uno tiene una estructura molecular única que absorbe frecuencias de luz específicas, lo que permite a los humanos percibir una variedad de colores en bocadillos que de otra manera serían insulsos. Más allá de agregar un toque de color, los colorantes sintéticos son esencialmente inútiles. No ayudan a preservar los alimentos ni agregan valor nutricional; su trabajo es atraer. "Muchos de estos alimentos son golosinas, cereales, cosas que están dirigidas a los niños", dice Benesh. Cuando los fabricantes usan colorante sintético, "hace que sus alimentos sean más brillantemente coloreados, más atractivos para los niños, y creo que les ayuda a vender sus productos". ¿Qué productos contienen colorantes alimentarios sintéticos? Los alimentos con colorantes sintéticos no vienen con una etiqueta de advertencia en Estados Unidos, por lo que tamizar a través de las etiquetas de productos individuales es generalmente la única forma de descifrar qué alimentos contienen exactamente qué colorantes. Si están presentes, los colorantes sintéticos se enumerarán en letra pequeña en la lista de ingredientes del producto, generalmente como el nombre de un color seguido de un número (como "Amarillo 5"). Si estás buscando evitar los colorantes, aquí tienes algunos productos básicos de supermercado a tener en cuenta: No solo los productos alimenticios contienen colorantes alimentarios sintéticos. Algunas sombras de ojos, productos para el cabello y medicamentos contienen algunos de los colorantes ahora prohibidos en California. ¿Cuándo se dieron cuenta los científicos de que los colorantes sintéticos podrían ser perjudiciales? Los colorantes sintéticos tienen una historia larga y problemática. Cromato de plomo, arsénico y aditivos hechos de alquitrán de carbón fueron algunas de las primeras iteraciones, con un efecto venenoso para los consumidores de los siglos XIX y XX. En 1950, docenas de niños enfermaron después de consumir caramelos de Halloween contaminados con un peligroso colorante, Naranja 1. Muchos colorantes sintéticos modernos fueron inventados alrededor de la misma época; cinco de los seis colorantes prohibidos en California fueron aprobados por la FDA en 1931. Pero su potencial dañino no fue ampliamente discutido hasta mediados de la década de 1970, cuando la idea de un posible vínculo entre el colorante alimentario y la hiperactividad infantil se soltó en el público, dice Mari Golub, una neurotoxicóloga del desarrollo en la Universidad de California, Davis. Siguió un frenesí de investigaciones, pero la FDA mantuvo sus pautas. Aun así, algunos científicos dicen que las asociaciones son evidentes. Durante los últimos 50 años aproximadamente, una creciente cantidad de investigaciones científicas y evidencia anecdótica apuntan a un vínculo entre algunos colorantes alimentarios sintéticos y problemas neuroconductuales en los niños, que pueden manifestarse como cambios de humor volátiles, hiperactividad y falta de enfoque. Entonces, ¿por qué California prohibió los seis colorantes sintéticos?En 2021, la Oficina de Evaluación de Riesgos de Salud Ambiental de California publicó un informe que ayudaría a impulsar al estado a prohibir el uso de Azul 1, Azul 2, Verde 3, Rojo 40, Amarillo 5 y Amarillo 6 en las escuelas públicas. Los autores del informe examinaron investigaciones disponibles que investigaron cómo los colorantes alimentarios sintéticos afectan a los niños. Analizaron 25 estudios clínicos que compararon períodos en los que grupos de niños consumían alimentos coloreados con colorantes sintéticos con períodos en los que consumían placebos. En muchos de los ensayos, los padres y maestros notaron cualquier problema de comportamiento a medida que surgían. Finalmente, los autores del informe escribieron que 16 de los estudios mostraron una relación creíble entre los resultados del comportamiento y el consumo de colorantes sintéticos por parte de los niños. Pero descubrir una conexión no significa que los científicos puedan confirmar que los colorantes sintéticos son la causa directa de los problemas neuroconductuales. Ahí es donde entran en juego los estudios con animales. La investigación con ratas, ratones y el ocasional conejo ha mostrado una conexión más clara entre los colorantes alimentarios sintéticos individuales y los efectos neuroconductuales. Algunos animales expuestos a colorantes sintéticos, como los prohibidos, pueden volverse hiperactivos o mostrar signos de pérdida de memoria. Si bien los estudios con animales pueden ser herramientas importantes para la comparación, la cantidad de colorante alimentario administrada a las ratas de laboratorio es difícil de comparar con, por ejemplo, cuántos confites coloreados con Rojo 40 hay en un pastelillo. Es difícil calcular la cantidad de colorante en los confites individuales, papas fritas y galletas en la dieta de un niño. Sin embargo, los estudios con animales han demostrado que los colorantes influyen neurologícamente en los animales, y pueden ayudar a los científicos a determinar qué colorantes y dosis individuales comienzan a crear efectos negativos, dice Mark Miller, un médico de salud ambiental pediátrica en la Oficina de Evaluación de Riesgos de Salud Ambiental de California en Oakland que trabajó en la evaluación. ¿Por qué fue controvertida la decisión de California? No todos apoyan la prohibición de California. "La consistencia en las regulaciones alimentarias en los estados y agencias federales es fundamental para garantizar la confianza pública", dice Sean Taylor, un químico orgánico y biológico con la Asociación Internacional de Fabricantes de Colorantes en Washington, D.C. Señala que la FDA revisó la literatura científica como lo hizo el equipo de Golub y concluyó que no había una relación causal entre los niños que consumen colorantes sintéticos y comportamientos no deseados. Es difícil ser específicos al hablar sobre el peligro de los colorantes alimentarios porque no hay tantas investigaciones disponibles para comenzar. Y técnicamente, la FDA y la Evaluación de Salud de California 2021 no se contradicen: uno no encuentra una relación causal; la última encuentra un vínculo asociativo. Debido a que no ha habido un estudio que compare un grupo de niños con una dieta libre de colorantes alimentarios con otro grupo de niños que consumen alimentos concentrados con dosis individuales de colorantes sintéticos, es difícil identificar una relación causal. "No tenemos el tipo de datos que serían datos causales de oro estándar", dice Amy Gilson, la Subdirectora de Asuntos Externos y Legislativos de la Oficina de Evaluación de Riesgos de Salud Ambiental de California en Sacramento. Es poco probable que se publique un estudio en blanco y negro. Pero, Gilson dice, "no es necesario tener todos los datos causales que cualquiera pueda desear para decir, 'Oye, sabes que hay buena evidencia aquí. Hay buena ciencia que nos señala la necesidad de tomar alguna acción'".