Uno studio sui topi suggerisce un nuovo modo per trattare le lesioni al midollo spinale

Dopo una devastante lesione del midollo spinale, le cellule nervose dei topi aumentano di dimensione. Alcuni di questi neuroni rimangono gonfi più a lungo del previsto e iniziano a morire, come mostra uno studio pubblicato il 25 settembre su Science Translational Medicine. Un farmaco che ha ridotto questo gonfiore ha migliorato il recupero dei topi, anche se non si sa ancora se l'approccio funzionerebbe nelle persone.

Fino ad ora, i dettagli del gonfiore dei neuroni nel midollo spinale non erano chiari, dice Bo Chen, uno neuroscienziato presso l'Università del Texas Medical Branch a Galveston. "Non sapevamo quanto tempo [le cellule restassero gonfie], o se andassero a morire", dice. "Stavamo solo facendo supposizioni".

Chen e i suoi colleghi hanno ideato un modo per osservare queste cellule in seguito a una lesione del midollo spinale. L'approccio si basava sull'ingegneria genetica, sui tessuti trasparenti del midollo spinale e sull'apprendimento automatico per aiutare ad analizzare le forme cellulari. Alla fine ha permesso di visualizzare più di 30.000 neuroni distribuiti su uno spazio di 3 millimetri del midollo spinale di ogni topo.

Le cellule chiamate neuroni inibitori, che riducono l'attività di altre cellule, si gonfiavano rapidamente dopo una lesione, raggiungendo il picco al secondo giorno e tornando alla loro dimensione normale entro il quattordicesimo giorno, ha scoperto il team. Ma i neuroni eccitatori mostravano un andamento molto diverso. Queste cellule, che aumentano l'attività di altre cellule, si gonfiavano e rimanevano gonfie più a lungo, alcune fino a 35 giorni. Anche più di queste cellule morivano.

Un farmaco chiamato bumetanide, usato per trattare l'edema nelle persone, ha ridotto questo gonfiore cellulare e la conseguente morte delle cellule nei topi. I ricercatori riferiscono che i topi trattati con il farmaco dopo una lesione erano in grado di muovere le loro zampe meglio rispetto ai topi non trattati con il farmaco.

I risultati indicano il gonfiore dei neuroni come parte importante delle lesioni al midollo spinale. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per capire come funziona questo processo nelle persone e se il bumetanide potrebbe aiutare, dice Chen.