Een onderzoek bij muizen suggereert een nieuwe manier om ruggenmergletsel te behandelen.

Na een verwoestend ruggenmergletsel zwellen de zenuwcellen van muizen op. Sommige van deze neuronen blijven langer gezwollen dan verwacht en beginnen te sterven, blijkt uit een studie gepubliceerd op 25 september in Science Translational Medicine. Een medicijn dat deze zwelling verminderde, verbeterde het herstel van de muizen, hoewel nog niet bekend is of de aanpak zou werken bij mensen.

Tot nu toe waren de details van neuronale zwelling in het ruggenmerg niet duidelijk, zegt Bo Chen, een neuroloog aan de University of Texas Medical Branch in Galveston. "We wisten niet hoe lang [de cellen gezwollen bleven], of dat ze zouden sterven," zegt hij. "We waren aan het raden."

Chen en zijn collega's bedachten een manier om deze cellen te observeren in de nasleep van een ruggenmergletsel. De aanpak berustte op genetische manipulatie, transparant ruggenmergweefsel en machinaal leren om celvormen te analyseren. Het resulteerde uiteindelijk in beelden van meer dan 30.000 neuronen verspreid over een spanwijdte van 3 millimeter van het ruggenmerg van elke muis.

Cellen genaamd remmende neuronen, die de activiteit van andere cellen onderdrukken, zwollen snel op na een letsel, piekten op dag twee en keerden op dag 14 terug naar hun normale grootte, ontdekte het team. Maar opwindende neuronen vertoonden een heel ander patroon. Deze cellen, die de activiteit van andere cellen verhogen, zwollen op en bleven langer gezwollen, sommige tot 35 dagen. Meer van deze soort cellen stierven ook.

Een medicijn genaamd bumetanide, dat wordt gebruikt om oedeem bij mensen te behandelen, verminderde deze celzwelling en resulterende celdood bij muizen. Muizen die het medicijn kregen na een letsel konden hun poten beter bewegen dan muizen die het medicijn niet kregen, melden de onderzoekers.

De resultaten wijzen op neuronale zwelling als een belangrijk onderdeel van ruggenmergletsel. Er moet echter nog meer onderzoek worden gedaan om te begrijpen hoe dit proces werkt bij mensen, en of bumetanide zou helpen, zegt Chen.