135-milioni-di-anni fa il coccodrillo marino getta luce sulla vita del Cretaceo

9 agosto 2024

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da Università di Edimburgo

Un team internazionale di scienziati, tra cui ricercatori provenienti da Germania e Regno Unito, ha descritto una nuova specie di antico coccodrillo marino, Enalioetes schroederi. Enalioetes viveva nei mari bassi che coprivano gran parte della Germania durante il Periodo Cretaceo, circa 135 milioni di anni fa.

Questo antico coccodrillo faceva parte della famiglia Metriorhynchidae, un gruppo notevole che ha sviluppato un corpo simile a quello dei delfini. I metriorinchidi avevano pelle liscia senza squame, pinne e una pinna caudale. Si nutrivano di una varietà di prede, compresi animali veloci come calamari e pesci, ma alcune specie di metriorinchidi avevano denti grandi e seghettati, suggerendo che si nutrivano di altri rettili marini. I metriorinchidi sono più conosciuti dal Periodo Giurassico, con i loro fossili che diventano più rari nel Cretaceo. Enalioetes schroederi è conosciuto da un cranio tridimensionale, il che lo rende il metriorinchide meglio conservato conosciuto del Cretaceo.

Sven Sachs, del Naturkunde-Museum Bielefeld e capo del progetto, ha dichiarato: "Il campione è notevole dal momento che è uno dei pochi metriorinchidi conosciuti per un cranio conservato tridimensionalmente. Questo ci ha permesso di scannerizzare il campione con TC e così abbiamo potuto apprendere molto riguardo all'anatomia interna di questi coccodrilli marini. La straordinaria conservazione ci ha permesso di ricostruire le cavità interne e persino gli otto interni dell'animale."

Il Dr. Mark Young, della School of GeoSciences dell'Università di Edimburgo, spiega: "Enalioetes ci dà un'ulteriore visione di come i metriorinchidi stavano evolvendo durante il Periodo Cretaceo. Durante il Giurassico, i metriorinchidi hanno sviluppato un piano corporeo radicalmente diverso dagli altri coccodrilli - pinne, pinna caudale, perdita di armatura ossea e pelle liscia senza scaglie. Questi cambiamenti sono adattamenti a uno stile di vita sempre più marino. Enalioetes ci mostra che questo trend è continuato nel Cretaceo, dato che Enalioetes aveva occhi ancora più grandi di altri metriorinchidi (che erano già grandi secondo gli standard crocodiliani) e il otto interno osseo era ancora più compatto di altri metriorinchidi, un segno che Enalioetes probabilmente era un nuotatore più veloce."

Il cranio perfettamente conservato insieme alla prima vertebra cervicale furono scoperti più di un secolo fa dall'architetto governativo tedesco D. Hapke in una cava a Sachsenhagen vicino ad Hannover. Il campione ha una storia interessante. Fu consegnato per la preparazione e lo studio a Henry Schroeder del Prussian Geological Survey a Berlino, dove si pensava fosse stato incorporato nella collezione. Questo ha portato all'assunzione che il campione si fosse perso durante la seconda guerra mondiale. In seguito fu ritrovato nel Minden Museum nella Germania occidentale. Si scoprì che il campione era stato restituito al rinvenitore la cui famiglia lo portò a Minden dove trovarono una nuova dimora dopo la Seconda Guerra Mondiale, portando con sé il campione. Il coccodrillo è da allora uno dei campioni preziosi nella collezione di Minden.

Henry Schroeder del Berlin Geological Survey fornì la descrizione iniziale e dopo di lui la specie fu nominata.

Confrontando il fossile con quelli di altre collezioni museali, Sachs e il suo team determinarono che si trattava di una specie nuova per la scienza.

Maggiori informazioni: Sven Sachs et al, Un nuovo genere di crocodylomorfo metriorinchide dal Cretaceo inferiore della Germania, Journal of Systematic Palaeontology (2024). DOI: 10.1080/14772019.2024.2359946

Informazioni sul giornale: Journal of Systematic Palaeontology

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