Crocodile marin de 135 millions d'années éclaire la vie du Crétacé

9 août 2024

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par l'Université d'Édimbourg

Une équipe internationale de scientifiques, comprenant des chercheurs d'Allemagne et du Royaume-Uni, a décrit une nouvelle espèce ancienne de crocodile marin, Enalioetes schroederi. Enalioetes vivait dans les mers peu profondes qui recouvraient une grande partie de l'Allemagne pendant la période du Crétacé, il y a environ 135 millions d'années.

Ce crocodile ancien appartenait à la famille des Métirhynchidés, un groupe remarquable qui a évolué vers une morphologie semblable à celle des dauphins. Les Métirhynchidés avaient une peau lisse sans écailles, des nageoires et une nageoire caudale. Ils se nourrissaient d'une variété de proies, y compris des animaux rapides comme des calmars et des poissons, mais certaines espèces de métirhynchidés avaient des dents dentelées suggérant qu'ils se nourrissaient d'autres reptiles marins. Les métirhynchidés sont mieux connus de la période jurassique, leurs fossiles devenant plus rares au Crétacé. Enalioetes schroederi est connu à partir d'un crâne tridimensionnel, ce qui en fait le métirhynchidé le mieux conservé connu du Crétacé.

Sven Sachs, du Naturkunde-Museum de Bielefeld et chef de projet, a déclaré : "Le spécimen est remarquable car il est l'un des très rares métirhynchidés connus par un crâne conservé en trois dimensions. Cela nous a permis de scanner le spécimen en TDM et ainsi nous avons pu en apprendre beaucoup sur l'anatomie interne de ces crocodiles marins. La conservation remarquable nous a permis de reconstruire les cavités internes et même les oreilles internes de l'animal."

Le Dr. Mark Young, de l'École de Géosciences de l'Université d'Édimbourg, explique : "Enalioetes nous apporte un nouvel éclairage sur l'évolution des métirhynchidés pendant la période du Crétacé. Pendant le Jurassique, les métirhynchidés ont évolué vers une morphologie radicalement différente des autres crocodiles : nageoires, nageoire caudale, perte de l'armure osseuse et peau lisse sans écailles. Ces changements étaient des adaptations à un mode de vie de plus en plus marin. Enalioetes montre que cette tendance s'est poursuivie au Crétacé, Enalioetes ayant même des yeux plus gros que les autres métirhynchidés (déjà grands selon les normes des crocodiliens) et les oreilles internes osseuses étaient encore plus compactes que chez les autres métirhynchidés, un signe qu'Enalioetes était probablement un nageur plus rapide."

Le crâne parfaitement conservé ainsi que les premières vertèbres cervicales ont été découverts il y a plus de cent ans par l'architecte gouvernemental allemand D. Hapke dans une carrière à Sachsenhagen près de Hanovre. Le spécimen a une histoire intéressante. Il a été confié pour préparation et étude à Henry Schroeder de la Commission géologique prussienne à Berlin où on croyait qu'il avait été incorporé dans la collection. Cela a conduit à l'hypothèse que le spécimen avait été perdu pendant la Seconde Guerre mondiale. Plus tard, le spécimen a été redécouvert au Musée de Minden en Allemagne de l'ouest. Il s'est avéré que le spécimen avait été restitué au découvreur dont la famille l'avait emmené à Minden où ils ont trouvé un nouveau refuge après la Seconde Guerre mondiale, emportant le spécimen avec eux. Le crocodile est depuis l'un des spécimens les plus précieux de la collection de Minden.

Henry Schroeder de la commission géologique de Berlin a fourni la description initiale, et c'est à son nom que l'espèce a été nommée.

En comparant le fossile avec ceux d'autres collections de musées, Sachs et son équipe ont déterminé qu'il s'agissait d'une espèce nouvelle pour la science.

Plus d'informations : Sven Sachs et al, Un nouveau genre de crocodylomorphe métirhynchidé du Crétacé inférieur d'Allemagne, Journal of Systematic Palaeontology (2024). DOI: 10.1080/14772019.2024.2359946

Informations sur le journal : Journal of Systematic Palaeontology

Fourni par l'Université d'Édimbourg