Cocodrilo marino de 135 millones de años arroja luz sobre la vida cretácica

9 de agosto de 2024

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por la Universidad de Edimburgo

Un equipo internacional de científicos, incluidos investigadores de Alemania y del Reino Unido, ha descrito una nueva especie de antiguo cocodrilo marino, Enalioetes schroederi. Enalioetes vivió en los mares poco profundos que cubrían gran parte de Alemania durante el período Cretácico, aproximadamente hace 135 millones de años.

Este antiguo cocodrilo era miembro de la familia Metriorhynchidae, un grupo notable que evolucionó un plan corporal similar al de los delfines. Los metriorrínquidos tenían piel suave y sin escamas, aletas y una aleta caudal. Se alimentaban de una variedad de presas, incluidos animales de movimiento rápido como calamares y peces, pero algunas especies de metriorrínquidos tenían grandes dientes serrados, lo que sugiere que se alimentaban de otros reptiles marinos. Los metriorrínquidos son más conocidos del período Jurásico, con sus fósiles volviéndose más raros en el Cretácico. Enalioetes schroederi se conoce a partir de un cráneo tridimensional, siendo el metriorrínquido mejor conservado conocido del Cretácico.

Sven Sachs, del Naturkunde-Museum Bielefeld y líder del proyecto, dijo: "El espécimen es notable ya que es uno de los pocos metriorrínquidos conocidos por un cráneo conservado en tres dimensiones. Esto nos permitió escanear el espécimen con tomografía computarizada y así pudimos aprender mucho sobre la anatomía interna de estos cocodrilos marinos. La notable conservación nos permitió reconstruir las cavidades internas e incluso los oídos internos del animal."

El Dr. Mark Young, de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo, explica: "Enalioetes nos brinda una nueva perspectiva sobre cómo los metriorrínquidos estaban evolucionando durante el período Cretácico. Durante el Jurásico, los metriorrínquidos evolucionaron un plan corporal radicalmente diferente de otros cocodrilos: aletas, aleta caudal, pérdida de armadura ósea y piel suave y sin escamas. Estos cambios fueron adaptaciones a un estilo de vida marino cada vez más marino. Enalioetes nos muestra que esta tendencia continuó en el Cretácico, ya que Enalioetes tenía ojos aún más grandes que otros metriorrínquidos (que ya eran grandes según los estándares crocodilianos) y los oídos internos óseos eran aún más compactos que en otros metriorrínquidos, una señal de que Enalioetes probablemente era un nadador más rápido."

El cráneo perfectamente conservado junto con las primeras vértebras del cuello fueron descubiertos hace más de cien años por el arquitecto del gobierno alemán D. Hapke en una cantera en Sachsenhagen cerca de Hannover. El espécimen tiene una historia interesante. Fue entregado para su preparación y estudio a Henry Schroeder del Servicio Geológico Prusiano en Berlín, donde se pensó que se había incorporado a la colección. Esto llevó a la suposición de que el espécimen se había perdido durante la Segunda Guerra Mundial. Más tarde, el espécimen fue redescubierto en el Museo de Minden en Alemania Occidental. Resultó que el espécimen había sido devuelto al hallador cuya familia lo llevó a Minden donde encontraron un nuevo hogar después de la Segunda Guerra Mundial, llevando el espécimen con ellos. El cocodrilo es desde entonces uno de los valiosos especímenes en la colección de Minden.

Henry Schroeder del Servicio Geológico de Berlín proporcionó la descripción inicial, y por él el nombre de la especie.

Al comparar el fósil con los de otras colecciones de museos, Sachs y su equipo determinaron que era una especie nueva para la ciencia.

Más información: Sven Sachs et al, A new genus of metriorrhynchid crocodylomorph from the Lower Cretaceous of Germany, Journal of Systematic Palaeontology (2024). DOI: 10.1080/14772019.2024.2359946

Información del diario: Journal of Systematic Palaeontology

Proporcionado por Universidad de Edimburgo