Les femmes étaient aussi des chasseuses - de nouvelles recherches visent à corriger l'histoire.

Nouvelles recherches révèlent que les femmes préhistoriques étaient non seulement impliquées dans la chasse, mais qu'elles étaient peut-être physiologiquement mieux adaptées à cette activité. Cette recherche, basée sur des études physiologiques et des preuves archéologiques, met en évidence les capacités d'endurance des femmes et l'absence d'une stricte division du travail dans les sociétés anciennes. L'étude souligne la nécessité de réévaluer les préjugés de longue date sur les capacités des femmes.

Quand Cara Ocobock était enfant, elle s'émerveillait souvent devant les images de films, de livres, de bandes dessinées et de dessins animés représentant les hommes et femmes préhistoriques tels que : « l'homme chasseur » avec une lance à la main, accompagné de « la femme cueilleuse » avec un bébé attaché dans le dos et un panier de graines dans la main.

« C'était ce que tout le monde avait l'habitude de voir », a déclaré Ocobock. « C'était l'idée préconçue que nous avions tous en tête et qui a été transmise dans nos musées d'histoire naturelle. »

De nombreuses années plus tard, Ocobock, professeure adjointe au département d'anthropologie et directrice du Laboratoire d'énergétique humaine de l'Université de Notre Dame, s'est retrouvée en tant que biologiste humain étudiant la physiologie et les preuves préhistoriques, et a découvert que bon nombre de ces conceptions sur les femmes et les hommes anciens n'étaient pas tout à fait exactes. La reconstruction acceptée de l'évolution humaine a supposé que les hommes étaient biologiquement supérieurs, mais cette interprétation ne racontait pas toute l'histoire.

En s'appuyant à la fois sur des preuves physiologiques et archéologiques, Ocobock et sa partenaire de recherche, Sarah Lacy, anthropologue spécialisée en archéologie biologique à l'Université du Delaware, ont récemment publié simultanément deux études dans le journal American Anthropologist. Leurs recherches conjointes, issues de ces deux angles, ont révélé que non seulement les femmes préhistoriques s'adonnaient à la chasse, mais que leur anatomie et leur biologie féminines les rendaient intrinsèquement mieux adaptées à cette activité.

De cette recherche à double approche, qui a fait la une du numéro de novembre de Scientific American, Ocobock a déclaré : « Plutôt que de le considérer comme un moyen d'effacer ou de réécrire l'histoire, nos études visent à corriger l'histoire qui a effacé les femmes de celle-ci. »

Dans leur étude physiologique, les deux chercheuses ont expliqué que les femmes préhistoriques étaient parfaitement capables d'effectuer la tâche physique ardue de la chasse et qu'elles étaient probablement capables de chasser avec succès pendant de longues périodes. Du point de vue métabolique, Ocobock a expliqué que le corps féminin est mieux adapté à l'endurance physique, « ce qui aurait été essentiel dans la chasse primitive car ils auraient dû épuiser les animaux avant de les tuer. »

Deux contributions majeures à ce métabolisme amélioré sont les hormones - dans ce cas, l'oestrogène et l'adiponectine, présentes généralement en plus grande quantité dans le corps des femmes que dans celui des hommes. Ces deux hormones jouent un rôle essentiel dans la capacité du corps féminin à moduler le glucose et les graisses, une fonction clé dans les performances athlétiques.

En particulier, l'oestrogène régule le métabolisme des graisses en encourageant le corps à utiliser ses graisses stockées pour produire de l'énergie, avant d'épuiser ses réserves de glucides. « Comme les graisses contiennent plus de calories que les glucides, c'est une combustion plus lente et plus durable », explique Ocobock, « ce qui signifie que la même énergie soutenue peut vous faire tenir plus longtemps et retarder la fatigue. »

L'oestrogène protège également les cellules du corps contre les dommages lors d'une exposition à la chaleur due à une activité physique intense. « L'oestrogène est vraiment l'héroïne méconnue de la vie, à mon avis », déclare Ocobock. « Elle est tellement importante pour la santé cardiovasculaire et métabolique, le développement cérébral et la récupération après une blessure. »

L'adiponectine amplifie également le métabolisme des graisses tout en préservant le métabolisme des glucides et/ou des protéines, permettant ainsi au corps de rester à la tâche pendant de longues périodes, surtout sur de longues distances. Ainsi, l'adiponectine est capable de protéger les muscles contre la dégradation et de les maintenir en meilleure condition pour un exercice soutenu, explique Ocobock.

La structure même du corps féminin est un autre élément dont Ocobock et Lacy ont constaté qu'il était avantageux en termes d'endurance et d'efficacité pour les chasseurs préhistoriques. « Avec la structure typiquement plus large des hanches chez les femmes, elles peuvent faire pivoter leurs hanches, allongeant ainsi leurs pas », détaille Ocobock. « Plus vous pouvez faire de grands pas, plus ils sont « économiques » sur le plan métabolique, et plus loin vous pouvez aller, plus vite.

« Lorsque vous considérez la physiologie humaine de cette manière, vous pouvez considérer les femmes comme les marathoniennes et les hommes comme les haltérophiles. »

Several archaeological findings indicate prehistoric women not only shared in the resulting injuries of the dangerous business of close-contact hunting but that it was an activity held in high esteem and valued by them. “We have constructed Neandertal hunting as an up-close-and-personal style of hunting,” Ocobock said, “meaning that hunters would often have to get up underneath their prey in order to kill them. As such, we find that both males and females have the same resulting injuries when we look at their fossil records.”

Ocobock described those traumatic injuries as being similar to those received by modern-day rodeo clowns — injuries to the head and chest where they were kicked by the animal, or to the limbs where they were bitten or received a fracture. “We find these patterns and rates of wear and tear equally in both women and men,” she said. “So they were both participating in ambush-style hunting of large game animals.”

Second, Ocobock said, there is evidence of early female hunters in the Holocene period in Peru where females were buried with hunting weapons. “You don’t often get buried with something unless it was important to you or was something that you used frequently in your life.

“Furthermore, we have no reason to believe that prehistoric women abandoned their hunting while pregnant, breastfeeding, or carrying children,” Ocobock added, “nor do we see in the deep past any indication that a strict sexual division of labor existed.”

The bottom line, Ocobock noted, was that “hunting belonged to everyone, not just to males,” especially in prehistoric societies where survival was an all-hands-on-deck activity. “There weren’t enough people living in groups to be specialized in different tasks. Everyone had to be a generalist to survive.”

“This revelation is especially important in the current political moment of our society where sex and gender are in a spotlight,” Ocobock said. “And I want people to be able to change these ideas of female physical inferiority that have been around for so long.”

When talking about reconstructing the past in order to better understand it — and to conduct “good science” — Ocobock said scientists have to be extremely careful about how modern-day bias can seep into one’s interpretations of the past. She cautioned that researchers have to be aware of their own biases and make sure they are asking the proper questions so the questions don’t lead them down the road of looking for what it is they want to see.

“We have to change the biases we bring to the table, or at least to give pause before we assign those biases. And in a broader sense, you cannot outrightly assume somebody’s abilities based on whatever sex or gender you have assigned by looking at them,” Ocobock concluded.