Certains têtards ne défèquent pas pendant des semaines. Cela permet de garder leurs mares propres.

Certains têtards ne défèquent pas pendant les premières semaines de leur vie. C'est du moins le cas des grenouilles arboricoles d'Eiffinger (Kurixalus eiffingeri), rapportent des scientifiques le 22 septembre dans la revue Ecology. Les grenouilles arboricoles d'Eiffinger sont de minuscules grenouilles qui vivent à Taïwan et sur deux îles japonaises : Ishigaki et Iriomote. Ces amphibiens arboricoles pondent leurs œufs dans de minuscules flaques, souvent nichées dans des tiges de plantes, des creux d'arbres et des souches de bambou. Une fois les têtards éclos, ils passent leurs premiers jours dans ces flaques. Cependant, dans des piscines aussi petites, il n'y a pas beaucoup d'eau pour diluer l'ammoniac - un produit chimique toxique que les animaux libèrent lorsqu'ils urinent ou défèquent. Bun Ito et Yasukazu Okada, biologistes de l'Université de Nagoya au Japon, ont maintenant découvert la stratégie d'assainissement secrète des têtards : la constipation auto-induite. Les têtards stockent leurs excréments dans une poche intestinale jusqu'à ce qu'ils commencent à se métamorphoser en grenouilles à part entière. Ito et Okada ont élevé des têtards de quatre espèces de grenouilles différentes dans des nurseries de fortune. Une fois l'expérience commencée, ils ont déplacé les têtards dans de plus petits berceaux, des boîtiers en plastique contenant un peu plus d'une cuillère à soupe d'eau. L'équipe a mesuré et comparé la quantité d'ammoniac que chaque espèce libère. Ils ont également mesuré la quantité d'ammoniac stockée dans les intestins de chaque espèce. Les têtards de grenouilles arboricoles d'Eiffinger ont libéré en moyenne moins de la moitié de l'ammoniac que l'espèce qui en libérait le plus. Et comparés à deux des autres espèces, les têtards ont retenu plus d'ammoniac dans leurs intestins. Les chercheurs notent qu'à la différence des grenouilles arboricoles d'Eiffinger, les autres espèces pondent généralement leurs œufs dans des étangs ouverts où l'ammoniac est facilement dilué. "Ce comportement sert probablement à éviter la contamination des petits plans d'eau", explique Ito. Un peu d'ammoniac s'est quand même infiltré dans l'eau des grenouilles arboricoles, potentiellement par leur urine. Il s'avère que les têtards de grenouilles arboricoles d'Eiffinger ont un autre superpouvoir : des expériences ont montré qu'ils peuvent survivre dans des concentrations d'ammoniac plus élevées qu'une des autres espèces incluses dans l'étude, Dryophytes japonicus, mieux connue sous le nom de grenouille arboricole japonaise. Même si cela peut sembler contre-intuitif, compte tenu de la période sans défécation des têtards, Ito souligne que parfois les têtards partagent leurs berceaux avec d'autres animaux, comme des larves de moustiques, qui libèrent également de l'ammoniac. "Nous supposons que les têtards ont développé une tolérance à l'ammoniac en tant que mécanisme de défense double", explique Ito, "à la fois contre l'ammoniac produit par d'autres organismes et contre l'ammoniac qu'ils génèrent eux-mêmes".