Sommige kikkervisjes poepen wekenlang niet. Dat houdt hun poeltjes schoon.

Sommige kikkervisjes poepen niet voor de eerste weken van hun leven. Tenminste, dat is het geval voor de boomkikkers van Eiffinger (Kurixalus eiffingeri), wetenschappers melden op 22 september in Ecology.

De boomkikkers van Eiffinger zijn kleine kikkers die leven in Taiwan en op twee Japanse eilanden: Ishigaki en Iriomote. De boombewonende amfibieën leggen hun eieren in kleine poeltjes, die vaak genesteld zijn in plantenstelen, boomholtes en bamboestompen.

Zodra de kikkervisjes uitkomen, brengen ze hun vroege leven door in deze poeltjes. Echter, in zwembaden zo klein als deze, is er niet veel water om ammoniak te verdunnen - een giftige stof die dieren afgeven wanneer ze plassen of poepen.

Bun Ito en Yasukazu Okada, biologen van de Universiteit Nagoya in Japan, hebben nu de geheime saneringsstrategie van de kikkervisjes blootgelegd - zelfopgelegde obstipatie. De kikkervisjes slaan hun ontlasting op in een darmzak totdat ze beginnen te metamorfoseren tot volwassen kikkers.

Ito en Okada hebben kikkervisjes van vier verschillende kikkersoorten grootgebracht in provisorische kinderdagverblijven. Zodra het experiment begon, verhuisden ze de kikkervisjes naar kleinere wiegen, plastic bakjes met iets meer dan een eetlepel water. Het team mat en vergeleek hoeveel ammoniak elke soort vrijgaf. Ze maten ook de hoeveelheid ammoniak die elke soort in hun darmen opgeslagen had.

Kikkervisjes van de boomkikker van Eiffinger gaven gemiddeld minder dan de helft van de ammoniak vrij dan de soort die het meest vrijgaf. En in vergelijking met twee van de andere soorten, hielden de kikkervisjes meer ammoniak in hun darmen. De onderzoekers merken op dat, in tegenstelling tot de boomkikkers van Eiffinger, de andere soorten hun eieren meestal leggen in open vijvers waar ammoniak gemakkelijk verdund wordt.

“Het gedrag dient waarschijnlijk om besmetting van kleine waterlichamen te voorkomen,” zegt Ito. Enige ammoniak lekte nog steeds in het water van de boomkikkers, mogelijk door hun urine.

Het blijkt dat de kikkervisjes van de boomkikker van Eiffinger nog een superkracht hebben: Uit experimenten bleek dat ze kunnen overleven in hogere concentraties ammoniak dan een van de andere soorten die in de studie waren opgenomen, Dryophytes japonicus, beter bekend als de Japanse boomkikker. Hoewel dat tegenstrijdig lijkt, gezien de poeploze periode van de kikkervisjes, merkt Ito op dat de kikkervisjes soms hun wiegen delen met andere dieren, zoals muggenlarven, die ook ammoniak afgeven.

“We veronderstellen dat de kikkervisjes een tolerantie voor ammoniak hebben ontwikkeld als dubbel verdedigingsmechanisme,” zegt Ito, “zowel tegen ammoniak geproduceerd door andere organismen als tegen de ammoniak die ze zelf genereren.”