Alcune rane non fanno la cacca per settimane. Questo mantiene pulite le loro pozze.

Alcuni girini non fanno la cacca nelle prime settimane della loro vita. Almeno, questo è il caso delle rane degli alberi di Eiffinger (Kurixalus eiffingeri), come riportano gli scienziati il 22 settembre su Ecology. Le rane degli alberi di Eiffinger sono piccole rane che vivono a Taiwan e su due isole giapponesi: Ishigaki e Iriomote. Gli anfibi che vivono sugli alberi depongono le uova in piccole pozzanghere, spesso nascoste tra i fusti delle piante, negli alberi cavi e nei ceppi di bambù. Una volta schiuse le uova, i girini trascorrono le prime fasi della loro vita in queste pozzanghere. Tuttavia, in pozze così piccole, c'è poca acqua per diluire l'ammoniaca - una sostanza tossica che gli animali rilasciano quando fanno pipì o cacca. Bun Ito e Yasukazu Okada, biologi dell'Università di Nagoya in Giappone, hanno scoperto la strategia di igiene segreta dei girini: la stitichezza auto-indotta. I girini conservano la loro cacca in una tasca intestinale finché non iniziano a metamorfizzarsi in rane adulte. Ito e Okada hanno allevato girini di quattro diverse specie di rane in allevamenti improvvisati. Una volta iniziato l'esperimento, hanno trasferito i girini in piccole culle, contenitori di plastica con poco più di un cucchiaio d'acqua. Il team ha misurato e confrontato la quantità di ammoniaca rilasciata da ciascuna specie. Hanno anche misurato la quantità di ammoniaca conservata nel loro intestino. I girini delle rane degli alberi di Eiffinger hanno rilasciato meno della metà dell'ammoniaca in media rispetto alle specie che ne hanno rilasciata di più. E rispetto a due delle altre specie, i girini hanno conservato più ammoniaca nel loro intestino. I ricercatori notano che, a differenza delle rane degli alberi di Eiffinger, le altre specie di solito depongono le loro uova in laghetti aperti dove l'ammoniaca si diluisce facilmente. "Il comportamento serve probabilmente per evitare la contaminazione delle piccole pozze d'acqua", dice Ito. Un po' di ammoniaca è comunque penetrata nell'acqua delle rane degli alberi, presumibilmente attraverso la loro urina. Si scopre che i girini delle rane degli alberi di Eiffinger hanno un'altra superpotenza: gli esperimenti hanno mostrato che possono sopravvivere a concentrazioni di ammoniaca più alte rispetto a una delle altre specie incluse nello studio, Dryophytes japonicus, più conosciuta come rana degli alberi giapponese. Anche se potrebbe sembrare controintuitivo, dato il periodo senza cacca dei girini, Ito fa notare che a volte i girini condividono le loro culle con altri animali, come le larve di zanzara, che rilasciano anch'essi ammoniaca. "Ipotizziamo che i girini abbiano sviluppato una tolleranza all'ammoniaca come meccanismo di difesa duplice", afferma Ito, "contro l'ammoniaca prodotta da altri organismi e contro quella che generano loro stessi".