Des scientifiques découvrent une "espèce spéciale" de phoques dans l'Arctique.

L'étude scientifique a utilisé des transmetteurs par satellite, des comptages de population et des analyses d'ADN d'échantillons de tissus pour décrire le phoque annelé spécial Kangia dans le fjord de glace d'Ilulissat. Ici, un phoque vient d'avoir un transmetteur par satellite fixé sur son dos. Crédit: Pinngortitaleriffik - Institut de la nature du Groenland

Les chasseurs locaux dans le fjord de glace près d'Ilulissat sont familiers d'une variété spéciale de phoque annelé connue sous le nom de phoque Kangia. Distinct en taille et en apparence, le phoque Kangia est considérablement plus grand et possède une couleur de fourrure et un motif notablement différents par rapport aux phoques annelés arctiques communs. Des recherches scientifiques récentes ont révélé que ce phoque distinctif a été génétiquement isolé de ses homologues arctiques pendant une longue période - plus de 100 000 ans.

Explorer les merveilles naturelles de l'Arctique peut être difficile. Les conditions météorologiques extrêmes et les vastes distances entravent souvent les chercheurs dans leur quête pour découvrir les mystères de la nature.

Cependant, un projet de recherche, mené par des chercheurs groenlandais et danois, a maintenant réussi à décrire un nouveau type de phoque annelé qui vit dans le fjord de glace près d'Ilulissat, dans l'ouest du Groenland ; une zone naturelle unique sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.

Les résultats ont récemment été publiés dans la célèbre revue scientifique Molecular Ecology.

Le phoque annelé Kangia est plus grand que le phoque annelé arctique typique et sa couleur de fourrure est différente avec des motifs plus distincts. Crédit: Pinngortitaleriffik - Institut de la nature du Groenland

Pendant plusieurs années, les chercheurs et les chasseurs locaux ont capturé des phoques dans des filets et ont monté un petit transmetteur par satellite sur le dos des phoques. Lorsque les phoques remontaient à la surface pour respirer, le transmetteur par satellite envoyait un message indiquant leur emplacement.

"Nous avons pu constater que les phoques Kangia restent principalement à l'intérieur du fjord de glace. Nous avons pu compter les phoques depuis un avion et estimer qu'il n'y a qu'environ 3 000 de ces phoques annelés Kangia spéciaux", déclare Aqqalu Rosing-Asvid, chercheur principal à Pinngortitaleriffik - Institut de la nature du Groenland, et l'un des chercheurs derrière l'étude.

Couleur de fourrure et motifs du phoque annelé Kangia (à gauche) et d'un phoque annelé arctique typique (à droite). Crédit: Pinngortitaleriffik - Institut de la nature du Groenland

La petite population résidente est très inhabituelle par rapport au phoque annelé arctique typique, qui a une taille de population énorme et parcourt souvent des milliers de kilomètres autour de l'Arctique à la recherche de nourriture.

Les chercheurs ont également prélevé de petits échantillons de tissus des phoques capturés. Les échantillons ont été envoyés pour des analyses génétiques afin de déterminer le profil ADN des phoques, et les résultats ont révélé que les phoques annelés Kangia sont génétiquement différents des phoques annelés arctiques typiques.

Le phoque annelé Kangia vit dans le fjord de glace d'Ilulissat, qui figure sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en raison de sa nature magnifique et unique. Crédit: Pinngortitaleriffik - Institut de la nature du Groenland

Mais où et comment le phoque annelé Kangia s'est isolé des autres phoques annelés arctiques et pourquoi il a acquis ses nouvelles caractéristiques biologiques spéciales reste un mystère.

L'étude souligne qu'il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur la diversité des organismes dans l'Arctique et donc leurs possibilités de s'adapter au changement climatique et aux activités humaines.

"Il y a de nombreux autres fjords dans l'Arctique qui n'ont pas encore été étudiés en détail, et où les phoques annelés peuvent également avoir développé localement de nouvelles variantes génétiques", souligne Rune Dietz, professeur au département d'écoscience de l'université d'Aarhus, qui a également participé à l'étude.

Référence : "An evolutionarily distinct ringed seal in the Ilulissat Icefjord" par Aqqalu Rosing-Asvid, Ari Löytynoja, Paolo Momigliano, Rikke Guldborg Hansen, Camilla Hjorth Scharff-Olsen, Mia Valtonen, Juhana Kammonen, Rune Dietz, Frank Farsø Rigét, Steve H. Ferguson, Christian Lydersen, Kit M. Kovacs, David M. Holland, Jukka Jernvall, Petri Auvinen et Morten Tange Olsen, 19 octobre 2023, Molecular Ecology. DOI : 10.1111/mec.17163