Gli scienziati hanno scoperto una "specie" di foca nuova e particolare nell'Artico.

Uno studio scientifico che prevede l'utilizzo di trasmettitori satellitari, valutazioni della popolazione e analisi del DNA di campioni di tessuto è riuscito a caratterizzare l'esclusiva foca dagli anelli Kangia situata nel fiordo ghiacciato di Ilulissat. Questo sigillo distinto è stato recentemente avvistato con un trasmettitore satellitare attaccato alla sua schiena. Questa fotografia è stata fornita da Pinngortitaleriffik – Greenland Nature Institute.

I cacciatori locali nel fiordo ghiacciato, intorno a Ilulissat, hanno avuto un incontro con questa eccezionale foca dagli anelli, chiamata foca Kangia. La foca Kangia, differenziata per dimensioni e aspetto, è significativamente più grande con un modello di pelliccia e un colore sorprendentemente diversi rispetto alle consuete foche dagli anelli artiche. Le attuali indagini scientifiche hanno rivelato che questa importante foca ha trascorso oltre 100.000 anni, geneticamente isolata dalle altre foche artiche.

È difficile indagare sulle meraviglie naturali dell’Artico a causa del clima estremo e delle grandi distanze che spesso rappresentano un significativo ostacolo personale per i ricercatori che tentano di svelare gli enigmi della natura.

Nonostante queste sfide, uno studio condotto da ricercatori groenlandesi e danesi è riuscito a identificare una nuova razza di foca dagli anelli che vive vicino al fiordo ghiacciato nella zona di Ilulissat, nella Groenlandia occidentale. Questa zona è un sito del patrimonio naturale unico elencato tra i siti del patrimonio mondiale dell'UNESCO. I risultati di questo studio sono stati recentemente pubblicati sulla stimata rivista scientifica Molecular Ecology.

Il merito dell’immagine va al Pinngortitaleriffik – Greenland Nature Institute per aver dimostrato il modello distintivo e le differenze di colore tra la foca dagli anelli Kangia e la normale foca dagli anelli artica. La foca dagli anelli Kangia, come mostrato nella foto, è più grande e ha un colore della pelliccia più caratteristico.

La ricerca, durata diversi anni, ha coinvolto cacciatori e ricercatori locali che catturavano le foche utilizzando reti e attaccando piccoli trasmettitori satellitari sulla loro schiena. Questi trasmettitori trasmettevano la posizione geografica delle foche ogni volta che emergevano per prendere aria.

Aqqalu Rosing-Asvid, ricercatore senior presso Pinngortitaleriffik – il Greenland Institute of Nature, e uno dei ricercatori che lavorano al progetto, spiega: “Abbiamo osservato che le foche Kangia risiedono principalmente all’interno del fiordo ghiacciato. Da un aereo, abbiamo contato le foche per stimare una popolazione di soli 3.000 esemplari di queste uniche foche dagli anelli Kangia.'

Il fatto che ci sia una piccola popolazione residente è evidente perché la normale foca dagli anelli artici percorre regolarmente migliaia di chilometri intorno all'Artico per trovare cibo e ha una popolazione notevolmente numerosa.

Sono stati inoltre prelevati campioni di tessuto dalle foche intrappolate per l'analisi genetica. I risultati hanno mostrato disparità genetiche significative tra i Kangia dagli anelli e le foche artiche regolari.

Nella foto è raffigurato l'habitat naturale della foca dagli anelli di Kangia, il fiordo ghiacciato di Ilulissat. Questo sito è inserito nella lista del patrimonio mondiale dell'UNESCO per la sua straordinaria e unica bellezza naturale.

Tuttavia, si sa poco su come e perché la foca dagli anelli del Kangia sia stata isolata dalle altre foche dagli anelli dell'Artico e come abbia raggiunto le sue nuove caratteristiche biologiche distintive.

Secondo lo studio, ci sono ancora diverse incognite sulla gamma delle forme di vita artiche e sulla loro capacità di adattarsi ai cambiamenti climatici e alle attività umane.

“Ci sono molti altri fiordi nell’Artico che non sono stati ancora analizzati in dettaglio. È possibile che le foche dagli anelli in questi luoghi abbiano sviluppato anche nuove variazioni genetiche locali”, afferma Rune Dietz, professore presso il Dipartimento di Ecoscienza dell’Università di Aarhus, un altro collaboratore dello studio.

Ringraziamo lo studio di riferimento: "Una foca dagli anelli evolutivamente distinta nel fiordo ghiacciato di Ilulissat" scritto da vari ricercatori. È stato pubblicato su Molecular Ecology il 19 ottobre 2023.