Chercheurs découvrent des éléments cachés dans un mystérieux laboratoire d'alchimie de l'époque de la Renaissance

Le astronome et alchimiste danois de la Renaissance, Tycho Brahe, travaillait en secret dans son laboratoire d'Uraniborg, où des découvertes récentes suggèrent qu'il manipulait des matériaux contenant des éléments peu communs comme le tungstène. Ces découvertes sont en accord avec l'intérêt de Brahe pour l'alchimie médicale, principalement destinée au traitement des maladies avec des remèdes complexes. Crédit : Wikipedia

Les découvertes au laboratoire ancien de l'alchimiste médiéval Tycho Brahe indiquent qu'il a expérimenté avec des éléments rares comme le tungstène, inconnu à son époque, tout en développant des concoctions médicinales pour des maladies comme la peste.

Les alchimistes médiévaux étaient notoirement secrets et ne partageaient pas leurs connaissances avec les autres. L'astronome et alchimiste danois Tycho Brahe ne faisait pas exception. Par conséquent, nous ne savons pas exactement ce qu'il faisait dans le laboratoire alchimique situé sous sa résidence combinée et son observatoire, Uraniborg, sur l'île maintenant suédoise de Ven.

Seuls quelques-uns de ses recettes alchimiques ont survécu et il reste très peu de vestiges de son laboratoire. Uraniborg a été démoli après sa mort en 1601, et les matériaux de construction ont été dispersés pour être réutilisés. Seuls quelques-uns de ses recettes alchimiques ont survécu et il reste très peu de vestiges de son laboratoire.

Lors d'une excavation en 1988-1990, quelques tessons de poterie et de verre ont été trouvés dans le vieux jardin d'Uraniborg. On croyait que ces tessons provenaient du laboratoire alchimique de la cave.

Dans une nouvelle étude publiée dans Heritage Science, des scientifiques ont mené des analyses chimiques sur cinq de ces tessons - quatre en verre et un en céramique - pour déterminer les éléments avec lesquels les contenants d'origine en verre et en céramique étaient entrés en contact. Ils ont trouvé des niveaux enrichis en éléments traces sur quatre d'entre eux, alors qu'un tesson de verre ne montrait aucune enrichissement spécifique.

Le bâtiment Uraniborg sur l'île de Ven (maintenant Suède) était un observatoire, un laboratoire et une résidence combinés pour l'astronome danois de la Renaissance Tycho Brahe. Crédit : Wikipedia

"Les éléments trouvés en concentration supérieure à ce qui était prévu sont les plus intrigants, indiquant un enrichissement et fournissant un aperçu des substances utilisées dans le laboratoire alchimique de Tycho Brahe", a déclaré le professeur émérite Kaare Lund Rasmussen de l'Université du Danemark du Sud, qui a mené les analyses chimiques.

Les éléments enrichis sont le nickel, le cuivre, le zinc, l'étain, l'antimoine, le tungstène, l'or, le mercure et le plomb, et ils ont été trouvés à l'intérieur ou à l'extérieur des tessons.

La plupart des éléments ne sont pas surprenants pour un laboratoire d'alchimiste. L'or et le mercure étaient - au moins parmi les plus hautes sphères de la société - couramment connus et utilisés contre une large gamme de maladies.

"Mais le tungstène est très mystérieux. Le tungstène n'avait même pas été décrit à cette époque, alors que devrions-nous en conclure de sa présence sur un tesson provenant de l'atelier d'alchimie de Tycho Brahe ?", a déclaré Rasmussen.

Le tungstène a été décrit et produit sous forme pure plus de 180 ans plus tard par le chimiste suédois Carl Wilhelm Scheele. Le tungstène se trouve naturellement dans certains minéraux, et peut-être que l'élément est arrivé au laboratoire de Tycho Brahe par l'intermédiaire de l'un de ces minéraux. Dans le laboratoire, le minéral a peut-être subi un traitement qui a séparé le tungstène, sans que Tycho Brahe ne s'en rende compte.

Cependant, il y a aussi une autre possibilité sur laquelle Rasmussen insiste et qui n'a aucune preuve - mais qui pourrait être plausible. Dans la première moitié des années 1500, le minéralogiste allemand Georgius Agricola a décrit quelque chose de bizarre dans le minerai d'étain de Saxe, qui posait problème lorsqu'il essayait de fondre de l'étain. Agricola appelait cette substance étrange dans le minerai d'étain "Wolfram" (allemand pour "mousse du loup", plus tard rebaptisé en tungstène en anglais).

"Peut-être que Tycho Brahe en avait entendu parler et connaissait donc l'existence du tungstène. Mais ce n'est pas quelque chose que nous savons ou pouvons dire en fonction des analyses que j'ai faites. C'est simplement une explication théorique possible pour pourquoi nous retrouvons du tungstène dans les échantillons", a déclaré Rasmussen.

Tycho Brahe appartenait à la branche des alchimistes qui, inspirée par le médecin allemand Paracelse, essayait de développer des médicaments pour diverses maladies de l'époque : peste, syphilis, lèpre, fièvre, maux d'estomac, etc. Mais il se distançait de la branche qui essayait de créer de l'or à partir de minéraux et de métaux moins précieux.

En accord avec les autres alchimistes médicaux de l'époque, il gardait ses recettes secrètes et ne les partageait qu'avec quelques individus choisis, comme son mécène, l'Empereur Rodolphe II, qui aurait reçu les prescriptions de Tycho Brahe pour des remèdes contre la peste.

Nous savons que la médecine contre la peste de Tycho Brahe était compliquée à produire. Elle contenait de la thériaque, qui était l'un des remèdes standard pour presque tout à l'époque et pouvait contenir jusqu'à 60 ingrédients, y compris de la chair de serpent et de l'opium. Elle contenait également du vitriol de cuivre ou de fer (sulfates), diverses huiles et des herbes.

Après diverses filtrations et distillations, la première des trois recettes de Brahe contre la peste était obtenue. Cela pouvait être rendu encore plus puissant en ajoutant des teintures de, par exemple, du corail, des saphirs, des jacinthes ou de l'or potable.

« Il peut sembler étrange que Tycho Brahe se soit intéressé à la fois à l'astronomie et à l'alchimie, mais lorsqu'on comprend sa vision du monde, cela a du sens. Il croyait qu'il existait des liens évidents entre les corps célestes, les substances terrestres et les organes du corps. Ainsi, le Soleil, l'or et le cœur étaient liés, et il en allait de même pour la Lune, l'argent et le cerveau ; Jupiter, l'étain et le foie ; Vénus, le cuivre et les reins ; Saturne, le plomb et la rate ; Mars, le fer et la vésicule biliaire ; et Mercure, le mercure et les poumons. Les minéraux et les pierres précieuses pouvaient également être liés à ce système, ainsi, par exemple, les émeraudes appartenaient à Mercure », a expliqué le chercheur principal et conservateur du musée Poul Grinder-Hansen du Musée national du Danemark, qui a supervisé l'insertion des analyses dans leur contexte historique.

Rasmussen a précédemment analysé des cheveux et des os de Tycho Brahe et a trouvé, entre autres éléments, de l'or. Cela pourrait indiquer que Tycho Brahe lui-même avait pris un médicament contenant de l'or potable.

Référence : « Analyse chimique de fragments de verre et d'articles céramiques provenant du laboratoire de Tycho Brahe à Uraniborg sur l'île de Ven (Suède) » par Kaare Lund Rasmussen et Poul Grinder-Hansen, 25 juillet 2024, Heritage Science. DOI : 10.1186/s40494-024-01301-6