Onderzoekers Ontdekken Verborgen Elementen in Geheimzinnig Alchemielaboratorium uit de Renaissance

De Deense Renaissance-astronoom en alchemist Tycho Brahe werkte in het geheim in zijn laboratorium Uraniborg, waar recente bevindingen suggereren dat hij materialen heeft behandeld die ongebruikelijke elementen bevatten zoals wolfraam. Deze ontdekkingen zijn in lijn met Brahe's interesse in medische alchemie, voornamelijk gericht op het behandelen van ziekten met complexe remedies. Credit: Wikipedia

Ontdekkingen in het voormalige laboratorium van de middeleeuwse alchemist Tycho Brahe wijzen erop dat hij experimenteerde met zeldzame elementen zoals wolfraam, destijds onbekend, terwijl hij medicinale mengsels ontwikkelde voor ziekten zoals de pest.

Middeleeuwse alchemisten stonden bekend om hun geheimzinnigheid en deelden hun kennis niet met anderen. De Deense astronoom en alchemist Tycho Brahe vormde hierop geen uitzondering. Daarom weten we niet precies wat hij deed in het alchemistische laboratorium dat zich bevond onder zijn gecombineerde woon- en observatieplaats, Uraniborg, op het huidige Zweedse eiland Ven.

Slechts een paar van zijn alchemistische recepten hebben de tand des tijds doorstaan en er zijn maar heel weinig overblijfselen van zijn laboratorium. Uraniborg werd gesloopt nadat hij in 1601 was gestorven, en de bouwmaterialen werden verspreid voor hergebruik. Slechts een paar van zijn alchemistische recepten hebben de tand des tijds doorstaan en er zijn maar heel weinig overblijfselen van zijn laboratorium.

Tijdens een opgraving in 1988-1990 werden enkele scherven van potten en glas gevonden in de oude tuin van Uraniborg. Deze scherven werden verondersteld afkomstig te zijn van het alchemistische laboratorium in de kelder.

In een nieuwe studie die is gepubliceerd in Heritage Science hebben wetenschappers chemische analyses uitgevoerd op vijf van deze scherven - vier van glas en één van keramiek - om te bepalen met welke elementen het originele glazen en keramieken containers in aanraking zijn gekomen. Ze ontdekten dat verrijkte niveaus van spoorelementen werden aangetroffen op vier ervan, terwijl een glazen scherf geen specifieke verrijkingen vertoonde.

De bouw van Uraniborg op het eiland Ven (nu Zweden) was een gecombineerde observatieplaats, laboratorium en woonplaats voor de Deense Renaissance-astronoom Tycho Brahe. Credit: Wikipedia

“Het meest intrigerende zijn de elementen die in hogere concentraties zijn gevonden dan verwacht - wat duidt op verrijking en inzicht geeft in de stoffen die werden gebruikt in het alchemistische laboratorium van Tycho Brahe,” aldus emeritus hoogleraar Kaare Lund Rasmussen van de Universiteit van Zuid-Denemarken, die de chemische analyses heeft uitgevoerd.

De verrijkte elementen zijn nikkel, koper, zink, tin, antimoon, wolfraam, goud, kwik en lood, en ze zijn aangetroffen in of buiten de scherven.

De meeste van deze elementen zijn niet verrassend voor een alchemistisch laboratorium. Goud en kwik waren - tenminste onder de hogere klassen van de samenleving - algemeen bekend en werden gebruikt tegen een breed scala van ziekten.

“Maar wolfraam is zeer mysterieus. Wolfraam was destijds zelfs nog niet beschreven, dus wat moeten we afleiden uit de aanwezigheid ervan op een scherf uit het alchemische werkplaats van Tycho Brahe?”, aldus Rasmussen.

Wolfraam is meer dan 180 jaar later voor het eerst beschreven en in pure vorm geproduceerd door de Zweedse chemicus Carl Wilhelm Scheele. Wolfraam komt van nature voor in bepaalde mineralen, en misschien is het element op de een of andere manier in het laboratorium van Tycho Brahe terechtgekomen door middel van een van deze mineralen. In het laboratorium kan het mineraal wat verwerking hebben ondergaan die het wolfraam scheidde, zonder dat Tycho Brahe zich er ooit van bewust was.

Er is echter nog een andere mogelijkheid die Rasmussen benadrukt, waar geen enkel bewijs voor is - maar die plausibel zou kunnen zijn. In de eerste helft van de jaren 1500 beschreef de Duitse mineraloog Georgius Agricola iets vreemds in tinoererts uit Saksen, wat problemen veroorzaakte toen hij probeerde tin te smelten. Agricola noemde deze vreemde substantie in het tinoererts “Wolfram” (Duits voor Wolfschuim, later hernoemd naar wolfraam in het Engels).

“Misschien had Tycho Brahe hierover gehoord en wist hij dus van het bestaan van wolfraam. Maar dit is iets dat we niet weten of kunnen zeggen op basis van de analyses die ik heb uitgevoerd. Het is slechts een mogelijke theoretische verklaring voor waarom we wolfraam in de monsters vinden,” aldus Rasmussen.

Tycho Brahe behoorde tot de tak van alchemisten die, geïnspireerd door de Duitse arts Paracelsus, probeerden medicijnen te ontwikkelen voor verschillende ziekten van die tijd: pest, syfilis, lepra, koorts, maagpijn, enz. Maar hij distantieerde zich van de tak die probeerde goud te creëren uit minder waardevolle mineralen en metalen.

In lijn met de andere alchemisten van die tijd hield hij zijn recepten geheim en deelde deze alleen met enkele geselecteerde mensen, zoals zijn beschermheer, keizer Rudolf II, die naar verluidt Tycho Brahe's voorschriften voor pestmedicijnen ontving.

We weten dat Tycho Brahe's pestmedicijn ingewikkeld te produceren was. Het bevatte theriak, dat een van de standaard remedies was voor bijna alles in die tijd en tot wel 60 ingrediënten kon bevatten, waaronder slangen vlees en opium. Het bevatte ook koper of ijzervitriool (sulfaten), verschillende oliën en kruiden.

Na verschillende filtraties en destillaties werd het eerste van Brahe's drie recepten tegen pest verkregen. Dit kon nog krachtiger worden gemaakt door tincturen toe te voegen van bijvoorbeeld koraal, saffieren, hyacinten, of drinkbaar goud.

"Het kan vreemd lijken dat Tycho Brahe betrokken was bij zowel astronomie als alchemie, maar als men zijn wereldbeeld begrijpt, valt het op zijn plaats. Hij geloofde dat er duidelijke verbanden waren tussen de hemellichamen, aardse stoffen en de organen van het lichaam. Dus, de Zon, goud, en het hart waren verbonden, en hetzelfde gold voor de Maan, zilver, en de hersenen; Jupiter, tin, en de lever; Venus, koper, en de nieren; Saturnus, lood, en de milt; Mars, ijzer, en de galblaas; en Mercurius, kwik, en de longen. Mineralen en edelstenen konden ook aan dit systeem worden gekoppeld, dus smaragden, bijvoorbeeld, behoorden tot Mercurius", legde senior onderzoeker en museumconservator Poul Grinder-Hansen van het Nationaal Museum van Denemarken uit, die toezicht hield op de invoeging van de analyses in historische context.

Rasmussen heeft eerder haar en botten van Tycho Brahe geanalyseerd en vond, onder andere elementen, goud. Dit zou kunnen aangeven dat Tycho Brahe zelf medicijnen had ingenomen die drinkbaar goud bevatten.

Referentie: "Chemische analyse van fragmenten van glas- en keramiekwaren uit het laboratorium van Tycho Brahe op Uraniborg op het eiland Ven (Zweden)" door Kaare Lund Rasmussen en Poul Grinder-Hansen, 25 juli 2024, Heritage Science. DOI: 10.1186/s40494-024-01301-6