Forskare avslöjar dolda element i mystiska alkhemilabb från renässansen.

Danska renässansastronomen och alkemisten Tycho Brahe arbetade i hemlighet vid sitt laboratorium Uraniborg, där nyare upptäckter antyder att han hanterade material som innehöll ovanliga element som tungsten. Dessa upptäckter överensstämmer med Brakes intresse för medicinsk alkemi, främst syftat till att behandla sjukdomar med komplexa botemedel. Kredit: Wikipedia

Upptäckter vid medeltidens alkemist Tycho Brakes tidigare laboratorium indikerar att han experimenterade med sällsynta element som tungsten, okända under hans tid, medan han utvecklade medicinska blandningar för sjukdomar som pesten.

Medeltida alkemister var ökända för sin sekretess och delade inte med sig av sin kunskap till andra. Den danske astronomen och alkemisten Tycho Brahe var inget undantag. Följaktligen vet vi inte exakt vad han gjorde i det alkemiska laboratoriet som fanns under hans kombinerade bostad och observatorium, Uraniborg, på den nuvarande svenska ön Ven.

Endast några av hans alkemiska recept har överlevt och det finns mycket få rester av hans laboratorium. Uraniborg revs efter hans död 1601, och byggmaterialen spreds för återanvändning. Endast några av hans alkemiska recept har överlevt och det finns få rester av hans laboratorium.

Under en utgrävning 1988-1990 hittades några lerskärvor och glasskärvor i Uraniborgs gamla trädgård. Dessa skärvor troddes härstamma från källarens alkemiska laboratorium.

I en ny studie publicerad i Heritage Science genomförde forskare kemiska analyser av fem av dessa skärvor - fyra glas och en keramik - för att fastställa vilka element de ursprungliga glas- och keramikbehållarna kommit i kontakt med. De fann att berikade nivåer av spårämnen fanns på fyra av dem, medan en glasskärva inte visade någon specifik berikning.

Byggnaden Uraniborg på ön Ven (nu Sverige) var en kombinerad observatorium, laboratorium och bostad för den danske renässansastronomen Tycho Brahe. Kredit: Wikipedia

"Mest intressanta är de element som påträffats i högre koncentrationer än förväntat - vilket tyder på berikning och ger insikter i ämnena som användes i Tycho Brakes alkemiska laboratorium," sade professor emeritus Kaare Lund Rasmussen från Syddansk universitet, som genomförde de kemiska analyserna.

De berikade elementen är nickel, koppar, zink, tenn, antimon, tungsten, guld, kvicksilver och bly, och de har hittats inuti eller utanpå skärvorna.

De flesta elementen är inte överraskande för ett alkemistlaboratorium. Guld och kvicksilver var - åtminstone bland de högre ståndsklasserna - välkända och använda mot ett brett spektrum av sjukdomar.

"Men tungsten är mycket mystiskt. Tungsten hade inte ens beskrivits vid den tiden, så vad ska vi dra för slutsats av dess närvaro på en skärva från Tycho Brakes alkimilaboratorium?", sade Rasmussen.

Tungsten beskrevs först och producerades i en ren form mer än 180 år senare av den svenska kemisten Carl Wilhelm Scheele. Tungsten förekommer naturligt i vissa mineraler, och kanske fann elementet sin väg till Tycho Brakes laboratorium genom ett av dessa mineral. I laboratoriet kan mineralet ha genomgått någon form av process som separerade tungsten, utan att Tycho Brahe någonsin insåg det.

Det finns emellertid också en annan möjlighet som Rasmussen betonar inte har några bevis alls - men som skulle kunna vara möjlig. I början av 1500-talet beskrev den tyska mineralogen Georgius Agricola något konstigt i tennmalm från Sachsen, vilket orsakade problem när han försökte smälta tenn. Agricola kallade detta konstiga ämne i tennmalmen "Wolfram" (tyska för vargskräp, senare omdöpt till tungsten på engelska).

"Kanske hade Tycho Brähe hört talas om detta och kände därför till tungstens existens. Men detta är inget vi vet eller kan säga baserat på analyserna jag har gjort. Det är bara en möjlig teoretisk förklaring till varför vi hittar tungsten i proverna," sade Rasmussen.

Tycho Brahe tillhörde grenen av alkemister som, inspirerade av den tyska läkaren Paracelsus, försökte utveckla medicin för olika sjukdomar på den tiden: pest, syfilis, lepra, feber, magont osv. Men han distanserade sig från grenen som försökte skapa guld från mindre värdefulla mineraler och metaller.

I linje med de andra medicinska alkemisterna på den tiden höll han sina recept nära bröstet och delade dem endast med utvalda personer, som sin beskyddare, kejsar Rudolf II, som påstås ha fått Tycho Brakes recept för pestmedicin.