Les vieux matelas sont rendus neufs : la chimie simple permet de recycler le polyuréthane.

1er août 2023

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par Peter F. Gammelby, Université d'Aarhus

Cela a suscité un certain émoi en 2022, lorsque des chercheurs de l'Université d'Aarhus ont annoncé une nouvelle méthode peu coûteuse pour décomposer le plastique polyuréthane (PU) en ses composants d'origine, qui peuvent ensuite être recyclés en nouveau matériau PU au lieu de finir dans les décharges ou les incinérateurs.

Maintenant, en collaboration avec Plixxent A/S, Dan-Foam Aps et l'Institut technologique danois dans le cadre du consortium danois RePURpose, les mêmes chercheurs ont prouvé que la méthode peut être utilisée pour traiter le polyuréthane de mousse souple.

Ils ont décomposé environ 1,5 kilo de matelas en mousse, extrait ses principaux composants, et en ont utilisé un, le polyol, comme matière première dans un nouveau morceau de matelas. En remplaçant le polyol 'neuf', principalement produit à partir de pétrole brut, par du polyol extrait du vieux matelas, les chercheurs ont remplacé 64% du matelas, sans altérer la qualité de quelque manière que ce soit.

Ils ont également démontré que le processus peut être répété plusieurs fois. En d'autres termes, le polyol peut être ré-extrait de la mousse de polyuréthane et réutilisé à nouveau.

Les résultats viennent d'être publiés dans le journal ACS Sustainable Chem & Engineering.

Cela nous rapproche un peu plus d'une économie circulaire pour la mousse PU souple, et c'est désespérément nécessaire. La grande majorité des déchets mondiaux de PU sont déposés dans les décharges car il est difficile de les recycler. Le PU ne peut pas être fondu, et pour cette raison, il n'est pas possible de simplement le mouler en nouveaux produits comme beaucoup d'autres plastiques.

Le marché mondial du PU était de 24,7 millions de tonnes en 2021, et il devrait dépasser les 29 millions de tonnes d'ici 2029. La mousse PU souple utilisée dans les matelas représente environ 30% du marché.

Le PU n'est pas seulement utilisé dans les matelas ; c'est un groupe de matériaux plastiques avancés avec de nombreuses propriétés différentes et encore plus d'applications. Il est également utilisé dans les meubles, les réfrigérateurs, les chaussures, les jouets, les peintures, les charges, l'isolation, les voitures, les éoliennes, les avions et bien plus encore.

La méthode développée et brevetée par les chimistes de l'Université d'Aarhus s'appelle la solvolyse, et permet de décomposer les liaisons chimiques dans le PU en mettant le matériau dans une sorte d'autocuiseur avec de l'alcool tert-amyle chaud et un peu de potasse caustique.

Cependant, les chercheurs ne s'attendent pas à ce que ce processus puisse être utilisé pour l'ensemble du marché du PU. Les différents types de PU sont trop différents.

'Notre technique peut pousser la société vers une économie circulaire pour les matelas en PU. Mais si le recyclage doit mettre fin à l'enfouissement et à l'incinération, l'industrie et la société ont besoin d'un contrôle total des flux de déchets. Le problème est que chaque fabricant de matériaux à base de PU a sa propre recette unique', déclare le professeur adjoint Steffan Kvist Kristensen du Centre interdisciplinaire de nanoscience (iNANO) de l'Université d'Aarhus, co-auteur de l'étude.

Fourni par Université d'Aarhus